严家老父匆忙放手，迎上解释：“马先生，您快叫他别喊了。√我们这是救他小命啊！”

马三阳再一看那名陌生男子的刀剪，手上起的厚茧，还有泥地上摆着的一盆艾草大蒜金银花水，大致了解了事情的缘由。

他往小严肃走去。

没想到小严肃直接跑上来，拽着他衣袖喊：“马先生，我们快去上课吧！”小严肃后脑的长辫子已经散乱，看起来少了半截。

严家老父说：“严肃今早上学路上被人剪了辫子，诶哟，缺德哟，太遭罪儿。我们得剃光他头发，再拿那水给洗洗，去去灾。你看，他死活不要剪的，还要我们一家人动手的，不叫人省心。”

马三阳俯身与十二岁的小严肃对视，他一双大眼忽闪忽闪还在流泪。“小严肃，你被剪辫子了？把经过跟先生说说。”

点点头，小严肃说：“早上走到出镇子，刚过北桥呢，忽然我就昏倒了，等我醒来已经是中午了，还发现辫子没了。就是这样。”小严肃一脸委屈。

“你撒谎。”马三阳毫不客气地开口。

马三阳接着说：“我出了城门，再穿过林子，发现今天桥口堆满新卸的私粮。我一问才知道，附近的漕运码头被官家封锁占用。私人货物昨夜连夜运出，今早到的私货都排到城南码头去了。但是城北的陈记离城南太远，他就找了你每天上学都要经过的北桥搭桩卸货。这可是货来人往的。你说你在桥边上昏倒了一早上？”

“那，那我可能记错了。不是在桥边上，是在林子里。”小严肃还很倔强。

“那更不对了，城门口的林子向来都是马车行人众多的。清晨更是往城里赶集的时候。”马三阳言语毫不放松。

小严肃一时无话。马三阳见时机成熟，摸了摸他的脑袋，“其实，北桥如往常一样没什么人，你第一句谎言是合理的。但从你拉着我的袖口说去上学时，我就知道你在心虚。小严肃，你双膝黄泥还没拍干净，早上是去了南山捉松鼠了吧？我记得前几天，你跟同窗打赌要抓一只松鼠来给他瞧瞧。然后，你抓了一早上没抓到，结果是着急对先生和父母无法交代了，连忙回到镇上找剪刀，装作是被术士偷剪了发辫而昏倒。对吗？还有，你不肯剃光头，觉得光头不仅难看，而且，一个早上的旷课，付出丑的代价未免太大了而不甘心。所以说，你委屈地央求要去上课。小严肃，先生对吗？”

“呜，呜呜。我错了，先生我错了。”小严肃大声哭喊，用力发泄。

严家老父越听越窝火，提起扫帚就一阵狂打。严母也被气哭，大叫：“诶哟，小撒谎精，你把你老娘快吓死了知道吗？”

严家老父怒吼：“你个撒谎精，叫魂都敢乱编，想要你娘命是不是，是不是？是不是？”唾沫星子满天飞，他更是气得浑身战栗。

他大眼紧眯，对着马三阳好声好气地说：“马先生，我给您六两银子，六两是我全部的积蓄了。您让这小撒谎精跟着您端茶递水学做人，没学好别回家。您成全我，我求您。”

严母接着说：“老妇心脏不好，之前被严肃吓得险些背过去醒不来，老严也是为我考虑。严肃呢他心不坏，但平常调皮捣蛋全家没少受他折磨。我大儿子严海做工很辛苦，大女儿嫁人还时常来看我，小儿子还算乖了。就他惹我发毛病，我还想多活几年，在家做蚕丝工，给他们爷几个减轻负担。马先生，您成全我们吧。”

严母说着激动，紧紧拽住马三阳的胳膊不放。

马三阳确实吓坏了，这不等于捡了个大儿子吗？自己也就刚满二十，最多也是刚成家的年纪。

“银子我不收，您二老留着。只要他自己愿意，小严肃以后就跟着我。”马三阳咬咬牙答应下来。

“爹娘，我错了。马先生，我以后跟着您学好。”小严肃说。

严家院子里养了四只母鸡，一只黄白老母鸡刚从窝里起身，留下鸡窝里两颗白莹莹的大鸡蛋。

严母趁着小严肃收拾行李的间隙，往灶台煮了锅水，将鸡窝里的两颗蛋下进锅里煮。严家大哥抱着小弟坐在藤椅上呆呆望着马三阳。严家老父和剃头师傅站着与马三阳小声攀谈。

小严肃要离开这个家，人都有些沮丧。

严母塞给马三阳和小严肃一人一颗水煮蛋。“路上吃”，说完就转身进了木门。严家老父、剃头师傅、严家大哥和小弟，四人目送两人离去。马三阳背起行李，拉着小严肃的手往前走。

北桥无人。城门口的林子有马车往来，林子中央的何记茶铺只供应龙井绿茶，三名黑衣黄腰带的男子占了张七人圆桌喝茶吃点心，也不说话。再往前走，两名村妇席地而坐，脚前摆着自家做的香囊荷包，隐隐有一阵花香。

他们终于走进了城门。

小严肃先开口：“先生，我爹娘是不是嫌弃我，所以把我扫地出门？”

“你爹娘觉得你不听话，想要你外出学习，等你学好了，便欢迎你回家了。”

“怎样才算学好？”

“这先生说不来，你若学好了，你