马三阳抬头望天。阴云密布的天空，依旧灰蒙蒙的。

“对面那间财神庙能遮风挡雨，小严肃、虚洁，你们去把财神庙稍微打扫一下，找一张桌子来就行。彭捕头、王捕头，你们带着众位捕役兄弟，将全村人，记住，是人，都集中到财神庙。”马三阳指着右前方的一间武财神庙，异常严肃地说。

天光暗淡下来，财神庙里灯火通明。

马三阳蒙着脑袋找了一刻钟，这才找到一块个头合适的褐色石头。他手里拿着褐色石头，背手踏步，走进财神庙。

财神庙的正殿里，密密麻麻站着焦村堡的留守村民。一群又一群的年轻妇人怀里抱着孩子，还有一些年岁较大的老者，拄着拐杖颤颤巍巍。

马三阳背着手走进去时，一位半边脸长满老人斑的大爷从豁开的人群里走出来。他单手拄着拐杖，肩膀歪斜着朝马三阳走去。

“大人，”大爷烟嗓粗糙，缓慢说，“在下是焦村堡的老族长，金秉田。”

马三阳行礼说，“老族长，本官是按察使经历，马三阳。”

“大人有礼了。敢问大人，你们在我焦村堡查来查去不够，还要将人聚集在此，到底是何意？”老族长有些恼怒地问。

“这个意思！”马三阳举起手中的石头。

“这是什么意思？”众人议论纷纷。

马三阳绕过面前的老族长，走到摆好的四方桌后头，突然将石头大力拍在桌板上，“升堂！”

“什么~”“在这里升堂？”众人大惊！

四名捕役把守大门，另四名捕役跑进正殿，在马三阳的两旁依次排列，雄赳赳气昂昂地高喊：“威~武~”

“本官按察使经历马三阳，借用神明正大光明之厅堂，公开审理焦村堡众村民。诸位行礼吧！”马三阳目光扫视，威严不可侵犯。

村民有些惶恐，但还是跪地行礼，“拜见大人！”年迈的老人还需要儿媳女儿的搀扶，才能站起来。马三阳心里既不忍，又有些发狠。

虚洁站在一角落，打开空册子，沾好墨汁提笔记录。

“金秉田出来回话。”马三阳命令。

老族长表情冷漠，颤巍巍走出来，“大人有何吩咐？”

“焦村堡总共几户？外出男丁几人？七岁以下孩童几人？其中，男娃几人？女娃又是几人？”马三阳问。

老族长趾高气扬，“焦村堡共六十二户人家，男丁外出五十一人。七岁以下孩童？大约？二三十罢。”老族长说到后面有些心虚。

“怎么？孩童的人数不能肯定？那男娃与女娃分别是几人？”马三阳追问。

“女娃七岁以下共四个，其余都是男娃。”老族长说。

马三阳问：“为何女娃只有四人？而且都是六七岁的年纪？而男娃都尚在襁褓？”他抬手指了指妇人怀里的男娃娃。

老族长似乎也有些困惑，“这......这，他们的床帏之事，我老头子怎会知道？”老族长有些埋怨马三阳。

马三阳用好奇的目光打量老族长，“看来您不做族长已经很多年了？”

“是，我已经赋闲近十年，一直是我儿子在打理族中要事。”

“好，那本官来告诉你，你的好儿子在这十年里，都干了些什么！”马三阳笑着说。

老族长有些惊愕地望着马三阳，一时不知如何开口。

马三阳一拍作为惊堂木的石头，大喝，“传金刘氏。”

麒麟按着金刘氏的肩膀，推着她走出人群。金刘氏有些害怕，紧紧抱住怀里的孩儿。

“跪下！”一旁的捕头老彭走上前，拿着大刀指了指金刘氏的膝盖，她吓得双腿一软，直接扑倒在地，将怀里的孩儿往上空中一颠，险些整个地扔出去。幸好她眼疾手快连忙又将孩子拉扯回自家怀里。

“大胆妖妇，你可知罪？”马三阳大喝。

“我没罪，我哪里有罪？”金刘氏仰头一喊，委屈的眼泪就滚满脸颊。

马三阳寸步不让，“你的孩儿今年几岁？”

“两岁！”金刘氏回答。

“两岁几个月？”马三阳追问。

“两岁四个月。”金刘氏回答。

马三阳一招手，小严肃捏着鼻子将一碗酸臭熏人的醋蛋拿进来，放在金刘氏眼前。

“醋蛋是为庆祝出生三日的新生婴儿健康出生而制作的特殊食物。你的孩儿已近两岁半，为何家**桌上还摆放着醋蛋？”马三阳问。

突然，有个干瘦的老太太悄悄溜出正殿大门，却又被门口守卫的捕役押了回来。众人面面相觑，皆不敢发出一丁点声响。只是妇人们怀里的孩儿不懂事，时常有几声苦闹。

马三阳冷冷地说：“金刘氏，给本官一个说法！”

“你，你果真是来抢我的孩儿的！”她搂紧怀里的孩子，哭着叫喊。

金刘氏的婆婆，那名灰发老太跪地求饶：“马大人，为何要为难我家？我们究竟做错了什么？”

“做错了