萨尔浒战役发生在后金天命四年的二三月间，是明朝与后金辽东战争中的战略决战。此场战争，是明清战争史上一个重要的转折点，是明清兴亡史上，一次具有决定性意义的战争，也是一场以少胜多的典型战例。

后金天命三年正月，努尔哈赤趁着明朝党争激烈、防务松弛之际，决意正式对明宣战。

农历二月，努尔哈赤召集诸臣讨论用兵方略，安费扬古与皇太极等人共同献计，认为应先打辽东明军，后并吞叶赫部，最后夺取辽东，于是，努尔哈赤采用了他们的策略。

到了农历三月，后金加紧了动作。他们一边秣马厉兵、扩充军队，修治装具；一边派遣间谍，收买明将，刺探明军虚实。经过了认真准备和精心筹划，努尔哈赤最终于农历四月十三日以“七大恨”誓师反明。

在七大恨中，他历数明朝对后金国的七大罪状，然后率步骑兵二万，向明朝发起了进攻。

起兵之初，抚顺城以东诸堡，大都为后金军所攻占。后金军势如破竹，一路袭占了抚顺、清河，还打算进攻沈阳、辽阳，但最终因力量不足，翼侧又受到叶赫部的威胁，于九月主动撤退。

抚顺等地的接连失陷，让明神宗感到事态严重。他立即派出兵部左侍郎杨镐为辽东经略，主持辽东防务。并决定出兵辽东，大举进攻后金。

然而，神宗虽有心杀敌，但却力不从心。当时，明朝国力已今非昔比。由于缺兵缺饷，大军无法立即行动，朝廷只能想方设法又筹集了二百万两饷银，同时从川、甘、浙、闽等省份抽调兵力，增援辽东；在外部则通知朝鲜、叶赫出兵策应。

就这样，经过半年多的准备，援军大部总算集结到了沈阳地区，然而此时，军中却仍是粮饷未备。在畏战情绪的挑动下，明军士卒逃亡现象时有发生。而将帅之间，更是互相掣肘，人心不齐。危难重重之下，明军的战斗力令人堪忧。

春去冬来，转眼又是一年。后金天命四年正月，努尔哈赤再次亲率大军进攻叶赫，并一口气攻占了二十多个寨子。他们一路攻城掠地，直逼叶赫的东西二城，完全没有要收手的意思，直到后来听说有明朝的军队来了，这才罢手后撤。

由于明朝朝廷财政紧张，无力长期供养辽东部队的作战，因此杨镐希望可以通过议和，以减低成本、减免损失。结果，他的计划却落空了。明朝派去后金商议罢兵的使者很快就带回了努尔哈赤的书信，在书信中，他断然拒绝了明朝的要求，坚持要战！

于是，到了二月，在明神宗的一再催促下，杨镐不得已，只得向后金发起了进攻。

讲到这里，又该是咱们的算账时间了。这一次，我们要来统计一下当时双方的兵力情况！

先从明朝说起，根据史料记载，当时各州府调集兵马情况如下：

宣府、大同、山西三镇发精骑约三万；

延绥镇、宁夏镇、甘肃镇、固原镇四处，发兵共约两万五千人；

四川、广东、山东、陕西、北直隶、南直隶，发兵共约两万人；

浙江发善战浙军步兵四千；

永顺、保靖、石州各处土司兵，河东西土兵，数量各二三千不等，共约七千人；

这样林林总总地加起来，明军本身的总数约为八万七千人。在加上与海西女真叶赫部的一万人，朝鲜军前来支援的一万三千人，总计共十一万人。

那时候打仗都讲究个虚张声势，希望在战前就从气势上、心理上压倒对方、战胜对方，从而使敌军军心不稳、士气不足。因此，这一战，明军对外报数高达四十七万之多！

而后金方面呢？努尔哈赤在攻破抚顺、清河之后，鉴于同明军交战路途遥远，战线过长，因此根据战略需要，在与明辽东都司交界处设了一个基地，以备牧马歇兵。他们在吉林崖筑城屯兵，加强防御设施，同时派兵守卫，以扼制明军西来之路。

当时，他们的六万主力全部集结于都城附近，准备迎战。也就是说，明军虽然并非真有四十七万兵马，但比起后金的六万人马，还是多出了将近一倍，这一战，双方兵力的确众寡悬殊！

在这一战中，杨镐定下了兵分四路会攻建州都城赫图阿拉的计策。

他坐镇沈阳，居中指挥。总兵马林率一万五千人，出开原，经三岔儿堡，入浑河上游地区，从北面进攻；总兵杜松率三万人的主力部队，担任主攻，由沈阳出抚顺关，入苏子河谷，由西面进攻；总兵李如柏率兵二万五千人，由西南面进攻；总兵刘綎率兵一万余人，会合朝鲜军共二万人，经宽甸沿董家江北上，由南面进攻。

另外，还有总兵祁秉忠，辽东将领张承基、柴国柱等部驻守辽阳，作为机动增援部队；总兵李光荣率兵一部驻广宁，保障后方交通。副总兵窦承武驻前屯监视蒙古各部；另以管屯都司王绍勋总管运输粮草辎重。

这样的作战计划，细致周详，可谓是事无巨细，想到了方方面面。除此之外，为了提升士气、振奋军心，杨镐还特意向朝廷奏请了“擒奴赏格”，经明神宗批准后，颁示天下。