回到山海关后，吴三桂就按照朝廷的指示，放弃了关外“孤城”宁远。

他带着宁远地区几十万辽民内迁，于崇祯十七年三月十九日到达山海关，准备按此前朝臣商议的方法，收缩战线，撤宁远之师以入卫京城。

于是，抵达山海关后，他没有多作停留，就率兵继续西进京畿。当时，他与陈圆圆分别已有半年之久，思娇心切的他，正盼着早日回到京中，与圆圆团聚。谁知，人算不如天算，二十二日，当吴三桂兵至玉田一带时，京师陷落、崇祯自缢的噩耗突至，一下子打乱了他们的全盘计划！一时判断不清形势的吴三桂，只得带着这几十万军民，暂时重新退回山海关，再图后计。

注意，这个时候的退守山海关，并不是受皇命要求，而是迫于形势，为图自保，不得已才折返的。因此，镇守山海关，在这个时候已经不再是他的责任与义务，完全需要靠他的政治自觉。

那么，传统意义上来说，明朝究竟是什么时候灭亡的？这个问题，对于研究吴三桂，有着极为重要的意义。

我们在百度百科里，输入两个字：明朝。得到的结果，第一句话是：明朝（1368年－1644年）由明太祖朱元璋建立，历经十二世、十六位皇帝、十七朝，国祚276年，是中国历史上最后一个由汉族人建立的封建王朝。

然后再输入四个字：明朝皇帝。得到第一句话是：明朝（公元1368年～1644年，一说亡于1683年）是中国历史上承元朝、下启清朝的朝代，是以汉族为主推翻蒙古族统治者而建立起来的汉族复兴王朝，也是中国历史上最后一个由汉族建立的君主制王朝。

如果再输入四个字：大明帝国，这一次得到的第一句话，将是：大明帝国（1368年1月23日－1662年元月，另明郑仍奉永历年号；至1683年亡，）是中国历史上最后一个由汉族建立的君主制皇朝帝国。

也就是说，明朝灭亡的时间，在民间还是有争议的。三个版本中，时间分别是1644、1662、1683年。这三个年份分别有啥标志性事件呢？

崇祯十七年三月十九日，即公元1644年4月25日，李自成攻破北京，朱由检在景山上吊自杀。

1662年，永历十六年、康熙元年，朱由榔被清朝政府杀害，明朝最后一个曾经登基过的皇帝被杀，明朝在大陆的势力全部丧失，就剩下一个台湾。台湾仍然使用永历年号，就是以明为正朔，但是并没有朱家的人称帝。

1683年，永历三十七年，郑克爽投降清朝，明朝从此消失，成为历史。此后又有各自农民起义，打着明朝的旗号，说自己是崇祯皇帝几世孙什么的，又起来抗清，这种到了200多年后才有。不过这些应该不算了。

综合上述几种说法，其实大家心里应该都明白，真正的大明王朝，在崇祯帝吊死在煤山歪脖子树上的那一刻，就算是亡了！后来的那些，只能算是“南明朝廷”！

1644年北京沦陷，明朝寿终正寝，是史学界的共识。关于这一点，中学历史教科书上是这么写的，新华字典最后面的中国历代简介上也这么写，大多数历史资料上，都是这么写的。

这也就是说，明朝，是亡在了李自成农民起义军的手里，而不是亡在满清政权的手里！也就是说，吴三桂私开山海关，并不存在叛国，因为那个时候，他的大明朝，已经亡了！甚而至于，私开山海关中的“私开”二字，都是不贴切的，因为他开山海关的时候，中原已处于无政府、无管束状态，他要不要开山海关，不再需要经得任何人的同意了。

也许你要说，当时中原有李自成的大顺政权，怎么能算是无政府状态？这里我必须要提醒大家，李自成的大顺政权，属于农民起义，在吴三桂他们这种高级士大夫阶层的眼中，属于“贼寇”，并非正统。他打心眼里，那一定是看不上李自成这种草台班子的。

明朝的灭亡使吴三桂失去倚靠，为了寻找新主，此后一个多月，吴三桂与各种政治势力周旋着，寻求出路。与此同时，各种政治势力，也一直在争抢他。因为得到他、得到他的这支精兵，就等于得到了大势！

那个时候，争抢他的，主要有三股势力。一是关外的满清政权，二是李自成的大顺政权，还有一个则是江南士大夫们拥护的朱由菘势力。在这三股势力中，吴三桂最不看好的，实际上就是关外的满清政权。尽管那时候他的舅舅祖大寿已经做了清朝的降臣，但他的心里，却仍抱着终于大明的念头。

不要以为吴三桂生来就是个叛徒，实际上，明亡以前，他从来就没有做过对不起朝廷的事。相反，他一直苦苦死守宁远，让清朝在宁远问题上一次又一次的铩羽而归，受尽挫败。他练军甚严，当初在洪承畴所部诸镇中，以吴三桂系战力最强。有一次皇太极远远望见他，曾不禁对麾下叹道：“小吴总兵真好汉子！若能得此良将，何愁天下不平？”

明季之末，大量的明廷故臣变作汉奸，原因是多式多样的。常见的是战穷活命型和投效觅官型。前者典型为洪承畴、祖大寿等