老妪斜起脑袋睨着面前干瞪眼不说话的小姑娘，干枯的手在猫脑袋上重重一拍。

那猫被拍得分外恼怒，张口扭脖，一副凶神恶煞便要咬人的模样。哪知那老妪看着温吞，唇上两根长须动作却极快，状似人两指，将猫仅剩的一根胡须精准拈住。那猫犹有不甘，却如被制住死穴，这才不情不愿地开口说话：

“你叫什么？”

见小姑娘正要回答，老妪又一拍猫脑袋。

“不许说谎。”猫道，并附上与那老妪无二的轻蔑神情。

畔央咬着嘴唇道：“我叫百草枯，是碎花手的阶下童子。”

闻言，老妪与猫对视了一眼。

不知道是不是自己的错觉，畔央觉得那老妪的背似乎直了几分，脸上的懒散与倨傲也消失了。

畔央急忙道：“我不是有意要说碎花手的名字的。他老人家也不愿意我拿着他的名号到处……”

老妪缓慢地点了点头。

不需再被拍脑袋，胡须也被放掉，猫主动道：“原本想直接把你吃了的。看在闺冉乔的份上，多留你几日。不过既然都到了这里，你就不要想着出去了。”猫有一下没一下地舔着爪子，“我看那人也不怎么愿意理你。若没有他亲自铸了思归树送你出去——管你是死是活，一律出不去。活着的话就熬到死，死了又怎么样，还不就是换种方式活。反正生生世世都得待在这里。投胎投不了，转世更没指望。”

说到后来，竟带了些自怜的叹息。

生生世世都得待在这里……

怎么可能？畔央心下震颤，见死不救、扰乱轮回，神怎么可能会做出这种事情？

“这里……到底是什么地方？”她小心翼翼地问。

“千鹿渊。”猫答道。

“能不能再具体一些？”

猫掀起眼皮，结结实实地把畔央从头看到尾，方道：“你这是把我当教书先生？”

畔央语塞：“我只是……”

那猫却忽然问道：“你也有天火？”

“我会使火，可那并不是天火。”畔央诚实地摇头，“只能算是妖火罢，遇水遇风虽不熄，可也比不得天火久燃不灭，最多撑过三个时辰，已是极限了。”

“给我看看。”老妪的手翻开来。

畔央犹豫了会儿，还是从手心里推出一团明黄火焰来。

老妪盯着那火焰两三刻，长须忽然一动，猛虎扑食般将它拨进嘴里。她咂咂嘴，品尝回味一番，颇感无趣地打了个呵欠，转身便走，不出几步便又化为状似鲶鱼的影子，飘回黑暗里，再不看畔央一眼。

而她手里的猫终于脱身，倒与那老妪正好相反，直直冲着畔央而来。它抬着头，张口再不是人话，而是分外挠耳的一声猫叫。

畔央被这叫声激起了满身的鸡皮疙瘩。

猫叫一声比一声催得紧了。

畔央只好再给了它一小团火。

那猫纵身跳起，一口便把那火吞了下去。再落地时，畔央眼前一花，竟见这猫亦变成了那老妪模样。除却没有唇上两根长须，眼睛也距得近些，跟那鲶鱼的化形无一分不同。

“是比天火差得远了……不过也还行罢。”猫化成的老妪意犹未尽地伸出舌头来舔舐手背，喜不自胜道，“能用，能用就行。老身就知道你不一般，果真是个好苗子。我那胞妹一双死鱼眼不识好货，可不能随随便便就把你给吃了。”

见畔央愣怔的模样，老妪慢悠悠瞪她一眼：“不吃你，你也活不久。你这小丫头看着机灵，脑子却空得能装船，连老身是谁也不知道，也不知道闺冉乔怎么会有你这种徒弟。”

“我知道你是谁。”畔央小声道，“你是髻婆，和那条大鲶鱼钗姥是双生姐妹。”

髻婆嘴唇一抿：“哟呵。倒是老身小瞧你了。”

畔央摇头：“这些都是我听乔老说的。我其实，连‘髻’字也不知道怎么写。”

髻婆看着畔央，眼中颇有探寻意味。

“这儿啊，其实本来也就是个稍微深些的水沟。只是后来山随海平，这水沟倒越来越深，渐渐成了个不见光的深渊。有些不长眼睛的东西掉了下来，又没本事爬上去，自然就被困在这里。老身和老身那倒霉妹妹，也是其中两个。一不留神掉进来，就再也没出去过。”

髻婆忽然的开口，倒叫畔央有些没想到。

“那人现在看着厉害，其实以前也掉下来过，还死在了这里。不过他本事大，运气也好。不仅又活了过来，还翻身做了这里的主人。”髻婆微仰起那颗沉重的头颅，伸手捏住最后一颗飘荡的火星，掐在指腹中来回揉搓，“虽说老身这么多年都没出去过，但外边的事也有所耳闻。他不在这里的时候，模样与刚才不一样罢？”

畔央回想起那个沉静似水的身影，点头道：“是。他会种花，会煮茶，应该读过许多书，也很讲道理，像是个大户人家的翩翩佳公子。”

“翩翩