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湟水河谷是由湟水在山地间冲刷出来的狭长盆地,其中小峡、大峡、老鸦峡三处地势最为险峻,沿岸道路狭窄,大军难以通行。
即以小峡而言,在其东口,湟水有一个不小的拐弯,将盆地割裂得支离破碎,却也因此泛滥滋养,使附近田土极为肥沃。而在其西口,三十余里直抵鄯城,都是南岸宽广而北岸狭窄,田地、村落多在南岸,但北岸因为距离较短,千百年来,却修成了比南道要宽阔得多的北道。
也就是说,湟水以北才是大道,以南却只有小路而已,即便在小峡之中,北道亦勉强可通行车马,南道很多地方,却只能单人侧身而过。
因为出峡后南岸相对宽阔些,便于列阵布营,故此李汲将防守的重点放在了湟水之南,至于其北,表面上看起来并无布防。当然啦,绮力卜藏也不觉得唐人会那么傻,特意空出北道来容许吐蕃军寻隙向东方突进。
只是他在湟水以南攻坚不克,只能退守,大营又暂且派不出援兵来。一连数日,那唐贼李二郎常领骑兵出来喝骂叫阵,污言秽语不绝于耳。倘若在激战之前,这般羞辱足以激起吐蕃兵将同仇敌忾之心,奈何既败之后,众人皆畏李二郎,对方骂得越狠,己方士气便愈是低落……
绮力卜藏只得派遣生力骑兵出去,驱逐唐骑。叵耐那李二郎不但勇猛,抑且狡谲,所部骑兵也都是精锐,每每来去如风,使蕃骑不能追及,他反倒或还身劲射,或挺矛突阵后又一击离脱,每日都能斩杀一两名蕃骑。虽然折损数量很小,终究以寡凌众,不但不能杀敌,反倒一个不慎便会为敌所杀,导致更多蕃骑的士气也在逐日衰减下去。
绮力卜藏担心,如此不但难以久持,万一唐军方面得到增援,反守为攻,以己军中这等状况,战败的可能性将一日大过一日啊。
无可奈何之下,才撞大运似地把目光转向了北道。
就在李汲潜归峡东的当日,绮力卜藏派出三百骑兵从唐军视线不及处涉渡过湟水——位置是在小峡以西五里外,彼处河面开阔,水浅流缓,抑且湟水中央还有一片小洲——然后绕向东来,潜袭小峡。
——说不定唐人一时糊涂,没在北道布置太多兵力呢,则若我军能够顺利突破,迂回其后,不怕唐人不败啊。
李汲确实没在北道留下太多兵,也就五十人一个队而已,但这并非他糊涂,或者大意疏忽——终究这安排也是经过李元忠首肯的——而是峡内道路狭窄,多留人也派不上什么用场。于是蕃骑顺利突入小峡,但行不多远,便只能匹马得过,拉成一字长蛇,随即遭到了唐军的劲弩迎头疾射……
唐军在道上堆石成垒,弓弩手依照射程远近梯次布置,一轮齐射,便将头三名蕃骑连人带马给射成了刺猬。蕃骑当即乱做一团,前者疾退,后者不明所以,仍想跟进,就此转瞬间便又多伏下了四具尸体。
被迫归报绮力卜藏,说北道去不得也,除非用十倍于敌的步卒,肩扛大盾,或许能过。可是你要绮力卜藏派出五六百士气极衰,难以重振的步卒去攻北道,他哪儿敢哪?只怕这边才一分兵,正面唐军便会开垒杀来。
而且除非一口气突破北道唐垒,只要多耽搁两三刻钟,焉知唐人不会增兵啊?
只能暂时抛弃妄想,只派出百名步卒前往北道出口,同样立营筑垒,以防唐人间道而出。
他几乎每天都要派人返回大营,去催促援军,无奈得到的结果都是——且再等待几日吧。因为鄯城攻防战正在紧要关头,吐蕃方面将精锐全都放在城西,每日轮番攻打,终于比初日取得了更大的进展,城前壕沟多半填平,西门已被纵火焚毁,唐军只能用砖石、车辆加以堵塞。甚至于还曾两次登上城头,虽说很快就被驱逐了下来,而且跌下来的基本上就是一个“死”字,但可见只要兵力足够,指挥得法,鄯城也并非牢不可破吧。
在这个节骨眼上,别说尚赞磨本就不赞成攻打小峡了,即便他回心转意,马重英和尚息东赞也不肯分兵去援绮力卜藏啊。
绮力卜藏别无他策,只能严防死守,并且每日巡行营中,激励士卒,希望能把士气重鼓起来。
然后一连两日,唐骑不再出来喝骂骚扰,绮力卜藏就已然有了些不妙的预感。两日后的凌晨,军中唤起的鼓声尚未响起,他便因为长年养成的习惯,自动醒来了。裹上袍服,才出帐门,突然感觉脚下的地面似在隐约震动……
绮力卜藏心道不好,才欲去营门前查看,早有亲卫跑来禀报:“唐人出垒列阵了!”
绮力卜藏大吃一惊——难道说对方等到了增援不成么?急命擂鼓、吹号,将士卒全都提前唤将起来,步卒不必出营,但谨守岗位即可,骑兵则速速列阵,以便从左右兜抄即将杀到面前来的唐人。
吐蕃军仓促准备之际,唐军阵列已完,即以步卒在中,骑兵分列左右,缓缓压逼过来。
按照作战的常理,吐蕃方面若堪一战,也