锦衣卫是明太祖于洪武十五年（公元1382年）4月16日亲自设立的御前内务机构，全称“锦衣亲军都指挥使司”，前身为“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇宫仪仗和侍卫。后得到重用，赋予巡察缉捕、掌管刑狱之权，下设南北镇抚司，辖有十四个千户所（最多时达十七个），包括锦衣前、锦衣后、锦衣中、锦衣左、锦衣右五个千户所，以及上前、上后、上左、上中、上右、中后、驯象、旗手等千户所。

锦衣卫与其他卫一样，最高长官为指挥使，属于正三品官员，在锦衣卫指挥使之下，设有指挥同知（从三品）、指挥佥事（正四品）、卫镇抚（正五品）、正千户（正五品）、副千户（从五品）、百户（正六品）、试百户、镇抚（正七品）、总旗（正七品）、小旗等官员。但是锦衣卫与其他卫不同的是，在总旗之下还有将军、校尉、力士三类人员编制。

沈啸虎为何放弃外派任职的大好前程而去做锦衣卫呢？只因为明朝与其它朝代有一样不同之处，便是有这东西两厂一卫，尤其东厂与锦衣卫气焰嚣张一手遮天，不要说寻常官吏，即使像首辅这样的重臣亦惧怕三分。进入厂卫意味着拥有无限权势，只听命于天子，无人干预。由于身份特殊，产生一个奇特现象：有胆有识的正义人士不愿加入行苟且之事，卑鄙小人、市井无赖却趋之若鹜极力想钻进去谋个一官半职。但即使入职厂卫家人也不敢声张，否则会引来一片唾骂之声。

自从创建厂卫以来，两厂两卫（历史上曾经还有“内衣卫”）一直不分仲伯，甚至明争暗斗，到明朝末年东厂势头已经盖过锦衣卫，大有压倒之势。按理沈啸虎应该顺应潮流去投靠东厂却为何选择锦衣卫？缘由很简单：他打心里看不起太监，认为那些人似男非男似女非女，偏偏掌管东厂大权的“督主”便是掌印太监。尽管下辖各千户、百户、掌班、领班、司房等均非太监，但并不影响沈啸虎审美观，他执拗地觉得东厂是太监的天下，在里面做事之人没有男人，全是“娘娘腔”。

锦衣卫发展到万历年开花散叶业已成为一支庞大的组织，仅负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫“大汉将军”人数就达到5000余人，其他负责“巡查缉捕”的侦缉人员不计其数。沈啸虎想进入锦衣卫，更重要一点，是看重它的世袭制度，后人可以承袭官职继续为官，天下哪有这等好事？！

正因如此，若干人削尖脑袋想入职，可谓“八仙过海各显神通”，什么路数都使出来了。然而锦衣卫不比一般衙门，卫规森严，严禁接受贿赂徇私舞弊，违者斩无赦！沈啸虎并不愚笨，稍微打听一下便知晓这一切，愈发佩服叔父的深谋远虑。

沈啸虎离开沈府立即唤来家奴，快马疾驰返回家乡河北邯郸，他身负主人交付的一项紧急任务——务必带回一只鹩哥。这只鹩哥可非寻常尤物，乃沈啸虎花重金购买并经多年精心豢养，除了会模仿人和动物话语声音外，最令人称绝的是：能够学唱京韵大鼓，男女声皆可，且字正腔圆音律优美，乍听之下真假难辨。沈啸虎视为珍宝，深藏于家中阁楼从不示人，因此鸟友们根本不知道他有这么一个宝贝。俗话说：舍不得孩子打不到狼，事关他的仕途命运，沈啸虎不得不忍痛割爱献出此宝。

沈啸虎献宝的对象不是别人，正是当今天子最宠爱的嫔妃——郑氏。在朝廷为官多年，沈一贯早已熟知此女脾气秉性，喜好花鸟虫鱼，厌恶猫狗蛇鼠，神宗皇帝特为她建造了一座御花园，用来种植花草豢养鸟鱼。园内遍地奇花异草，群鸟欢啼，鱼儿畅游，胜似人间仙境。

那日大摆御宴毛沈二人斗法，满朝文武官员皆亲眼目睹，郑氏亦看在眼里。沈一贯给侄儿出得主意便是投其所好，献上一只品相绝佳的鹩哥，肯定会博得欢心。而郑氏的亲表兄穆希年早年通过她的关系进入锦衣卫，如今已稳坐第三把交椅，官封正四品指挥佥事，位高权重。沈一贯用意很明显，这是一条捷径，利用郑氏找到穆希年，帮助沈啸虎进锦衣卫。

如何才能把鹩哥献给郑氏呢？沈一贯只管出点子，不过问具体操作细节，剩下的事情要沈啸虎自己完成。琢磨半天沈啸虎想出一条妙计：让家奴扮成鸟贩到集市上“巧遇”掌管御花园的宫中太监，把那只鹩哥“贱卖”给他，然后去面见郑氏，施展侍鸟才艺。

三日后的一个下午，御花园掌管太监许公公携两名小太监走出宫门，轻车熟路来到西门外的花鸟市场。他每隔半月便要到此一游，看有无新货，大凡新奇罕有的花鸟都要捎些回去，把园中死伤的换掉。不过由于御花园没有专款，所有开销均从后宫库银支出，买不起太贵的花鸟，因此经常空手而归，挨了郑氏不少臭骂。许公公心里郁闷，常私下发牢骚，说这是一项苦差，费力不讨好，但又没办法，只得硬撑。

三个太监边走边看，和以前一样，贵的买不起，便宜的瞧不上，正打算往回走，忽然一个农夫打扮的人一步上前扯住许公公衣袖，哀求道：“大人行行好，将我这只鹩哥买了去吧，祂能说会唱，比平常鸟儿强不少呢！”两个小太监忙抬手去打，尖声喊道：“哪来