早在大明开朝皇帝太祖颁旨成立锦衣卫之初便制定其职能：掌直驾侍卫、巡查缉捕。掌直驾侍卫即为执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡，与传统禁卫军无异，而巡查缉捕则是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处。起初太祖皇帝建立锦衣卫的初衷只是用来卤簿仪仗，但后来由于大肆屠戮功臣，感觉司法机构刑部、大理寺、都察院使用起来不太顺手，于是将锦衣卫的护卫功能提升起来，使其成为皇帝御用工具。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司，其中北镇抚司专理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。南北镇抚司下设锦衣前、锦衣后、锦衣中、锦衣左、锦衣右五个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士。

正四品指挥佥事穆希年便是北镇抚司最高统领，分管锦衣左、锦衣右两个卫所，大权在握不可一世。比他级别略高的另一位从三品指挥同知名叫袁鸿鹄，是景泰八年（公元1475年）正月辅佐英宗称帝的正三品都指挥使袁彬嫡孙。袁彬在大明历史上可谓赫赫有名，尽管锦衣卫历来声名狼藉，但袁彬却属例外。据历载：袁彬出生近侍家庭，自幼聪颖，能诗善文。其父袁忠，建文四年（公元1402年）被选为锦衣卫校尉，在宫中近40年，一直担任皇帝近侍。正统四年（公元1439年）袁忠辞疾家居，以39岁之子袁彬代其校尉职，因在“土木堡之变”护驾北征，成为捍卫国格、护驾有功的英雄。袁彬恬淡寡欲、刚正不阿，是锦衣卫中难得的忠义正直之士。在任锦衣卫都指挥使的十二年中，一改锦衣卫统帅招权纳贿、欺罔官民的形象。袁彬身居高位多年深知官场险恶，充当皇帝侍卫更是伴君如伴虎，临终前留下家训：自愿放弃世袭官职，子孙后代除非出类拨萃，否则不得进入宫内担任近侍；任职者必须德才兼备文武双全，对皇帝忠心耿耿誓死效忠。因此袁彬的后人大多甘于平庸少有官吏，直至袁鸿鹄来到人世才改写了袁氏族谱，成为第二个锦衣卫统领。袁鸿鹄外貌酷似其先祖，见过袁彬遗像的人莫不称奇，更难得的是，他的性情完全秉承了袁彬，果敢正直淡泊名利，凭借过人武功和渊博学识，从地位最卑微的校尉做起，历任正七品总旗、正六品百户、从五品副千户、正五品正千户等职，最后高升为从三品指挥同知，仅次于正三品都指挥使，分管南镇抚司锦衣前、锦衣后、锦衣中三个卫所，成为当朝锦衣卫实权人物。

沈啸虎初入锦衣卫摆在他面前有两条路：一是追随袁鸿鹄做一名清官，好处是可以得到神宗皇帝赏识，因为袁鸿鹄忠直勇敢，皇上一直很看重他，但不利之处便是没有油水可捞，沈啸虎怎么可能做这种傻事？二是巴结穆希年当他的哈巴狗，虽然显得卑贱却能得到许多实惠，然而穆希年声名狼藉，会不会突然遭到贬职问责呢？沈啸虎如履薄冰一筹莫展，决定先跟随穆希年一段时间探听虚实，如果他手段过于歹毒再转投于袁鸿鹄门下。

穆希年此人阴险毒辣到什么程度呢？——沈啸虎很快从一件小事得到印证，这件事小得不能再小，简直不值一提，可穆希年却藉此机会标榜自己草菅人命，让两个无辜生命从人间消失。

事情经过是这样的：沈啸虎到锦衣卫履新任职，穆希年自然要做做样子，当即邀约锦衣卫大小十几位官员到京城最显赫的一家酒楼聚餐欢庆。除了都指挥使李松年和指挥同知袁鸿鹄没有露面，其他人悉数到场，而且皆向沈啸虎赠送了贺礼。礼品种类不一，有锦缎丝绸，也有古玩玉器，累计价值上千辆纹银。通常情况下李松年和袁鸿鹄都不会参与这种聚会，所以大家也习以为常，只有沈啸虎不知就里心里还嘀咕一番。

酒过三巡菜过五味，穆希年见敬酒的喝酒的已经东倒西歪差不多了，天色已晚，担心万一皇上紧急召见岂不误事，便起身大喝一声：“好了，今日到此为止吧，大伙儿回去该待命的待命，该休息的休息，不要误了正事，皇上责罚下来谁也担当不起！”众人闻声立即停止吃喝，站起来准备离开。穆希年虽然在锦衣卫里名列第三，但威望不小，他说话的分量有时候甚至超过袁鸿鹄，因为得罪袁鸿鹄可以，得罪穆希年可就没好日子过了。

按照惯例以穆希年的身份身边常年有三五个校尉跟随贴身保护，穆希年刚走下酒楼门外早已守候的几个校尉便走上来，穆希年斜着眼睛瞟了一眼冲他们挥挥手说道：“你们先走吧，我有沈大人陪同，他是武林高手，没人敢找事！”校尉们喏喏连声，仍不敢离去，远远跟在他俩身后。

穆希年挽起沈啸虎手臂满嘴酒气的对他说道：“啸虎贤弟，咱们走吧！先送你回家，你住哪儿啊？”“卑职不敢，还是先送穆大人回家吧！”沈啸虎忙回答。“咱俩兄弟还客气啥，好，一起走，谁家近先到谁家！”穆希年哈哈大笑，两人相互搀扶着高一脚底一脚向前走去。

街上行人稀少，京城是首善之地历来有宵禁的规定，宵禁时间快到了，因此家家关门闭户，只有少许小商贩还在营业，宵禁时间一到便打烊回家。

两个人走着走着穆希年忽然停下脚步疾走到