自从白登之围后，汉朝与匈奴的关系表面上看是“和亲”式的和平，但一直小规模战争不断，双方处于不稳定状态。

公元前177年，匈奴右贤王趁刘恒即位不久，立足未稳之际，率军侵入上郡以及河套以南地区，掠夺当地居民的财物与牲畜，屠杀地方官吏与守边将士。刘恒派丞相灌婴率领大军八万五千人，反击匈奴的侵略，并亲自到甘泉视察前线，鼓舞士气，取得初步胜利。本来他想乘胜追击，但由于国内发生济北王刘兴居叛乱，只好放弃歼灭匈奴的绝佳机会。匈奴退回塞外，向西发展，先后征服楼兰、乌孙、呼揭等二十六个小国，国力空前强盛。

公元前176年六月中旬，挛鞮冒顿审时度势，送给汉朝一封信，主动表示与汉朝修好。信上说：“上天所立的匈奴大单于恭敬问候皇帝平安，右贤王听信后义卢侯难氏的计谋，没有请示单于，出兵侵扰上郡，破坏两国和约，我已惩罚右贤王，到西边平定楼兰、乌孙、呼揭等二十六个国家。目前，西北安定，愿意消除双方不快的事情，恢复旧有条约，特派郎中系雩浅呈送书信，献上骆驼一匹，战马二匹，驾车之马八匹。为使边疆百姓得到安宁，我诏告官吏百姓他们居住到远离汉朝边塞的地方。”

书信送达朝廷，刘恒召集公卿，商议攻打与和亲两种政策哪种更有利，结果公卿们一直倾向于和亲，主要原因有二：一是匈奴刚打败月氏，实力空前强大；二是纵然攻打匈奴取得胜利，也都是低洼盐碱地，不能居住。经过综合考虑，刘恒答应挛鞮冒顿的请和要求。

公元前174年，汉朝答复挛鞮冒顿，复信中说：“皇帝敬问匈奴大单于平安，汉朝和匈奴缔结和约，结为兄弟，送给匈奴的东西非常丰厚，然而违背和约、离间兄弟般亲密关系的却常常是匈奴。为结束战乱，使边民世世代代得到安宁，汉方愿与匈奴恢复旧有条约，希望单于明确告知各位官吏，坚守诺言。现有皇帝穿戴的绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一件，比余一个，黄金装饰的衣带一件，黄金带钩一件，绣花绸十匹，锦缎三十匹，赤绨和绿缯各四十匹，派中大夫意、谒者令肩赠送单于。”

从此往后，两国和平交往数年，不久冒顿单于去世，他的儿子挛鞮稽粥当了单于，叫做老上单于。

稽粥派人到汉朝报丧，刘恒清醒认识到，匈奴眼下实力强大，而汉朝的实力比较有限，需要一个和平稳定的发展环境，不得不沿袭原来的和亲政策，意在羁縻稽粥。经过在刘姓宗室多方挑选，选出一名漂亮的翁主王室公主，到匈奴下嫁稽粥，去当阏氏。

在挑选翁主的随行时，刘恒考虑到宦官中行说是燕人，生长朔方，了解匈奴的情况，因而决定让他前去。谁知中行说不愿远行，托故推辞：“陛下，奴才孤陋寡闻，见识短浅，难当此行重任，还是另派他人吧。”

刘恒皱一下眉头，用一双困惑不解的眼睛看着他，冷冷地问道：“在的宦官中间，只有你一个人生长朔方，对匈奴的情况比较了解，你不当翁主的随行，你说让谁去？”

“朝廷那么大，人那么多，难道就不能派别人出使匈奴？偏偏派奴才？”中行说心中不满，脸色涨红，公然顶撞刘恒。

“大胆奴才，竟然敢顶撞皇上，意欲何为？”站在刘恒身侧的赵谈虎着脸，大声呵斥中行说。

刘恒摆摆手，制止住赵谈，用不容置疑的口气说：“中行说，不是朕强人所难，朕想来想去，觉得你去最合适。只要你此行出色完成使命，朕定有重赏。”

中行说刚想辩说两句，赵谈瞪他一眼，威严地说：“你想抗旨吗？”

抗旨可是杀头之罪，中行说身上一个激灵，立马缄默不语，毕竟人在矮檐下，不得不低头。他悻悻然走出大殿，遇到另一名宦官。这位宦官见他一脸怒色，拦住他问道：“你的脸色怎么这么难看？究竟发生什么？给兄弟说一下，看能不能给你宽宽心？”

中行说气呼呼地说：“我不愿意出使匈奴，朝廷偏让我去，越说越上劲，这不是拣着软柿子捏吗？”

“是啊，朝廷的旨意谁敢违拗？”

“哼，朝廷不仁，别怪我不义，将来我到匈奴，助胡害汉，休要怪我！”中行说阴沉着脸，说出一番非常恶毒的话。

这个宦官一惊，赶紧把他的话原封不动学说给赵谈，赵谈以为他在说气话，不以为然地说：“中行说就那么个驴脾气，说说气话而已，更何况他一个大阉人，帮助匈奴，残害汉朝，能有那个能耐？别听他瞎吹。”说到这里，赵谈冷笑不已，根本没把中行说的话放在心上。

谁也没把中行说放在眼里，谁也没把中行说说的话放在心上，谁也没提出更换一下出使匈奴的人选，就这样，中行说怀着一肚子怒气、怨气和仇恨，陪着翁主，出塞和亲。

在路上，中行说看到波涛汹涌的黄河，浑浊不清，咆哮如雷，雷霆万钧，滔滔不绝，一泻千里。

在路上，他看到巍峨壮观的万里长城，像一条宽大的飘带横亘在群山峻岭之上，把汉朝与匈奴南北割裂，割裂成两个伟大的帝国。

在路