正如乱太郎此前预料的那般，在第二日，果然有流言说水野信久与熊邸的神女私通。頂點小說，为了避免自己的妹妹的名声被污蔑，乱太郎也散发出了自己妹妹“死”了的流言。

就这样，过了数日。

这一日，在水野信近出事以后，就不曾往来的刈谷城主水野下野守信元竟派来了使者，是一个三十多岁的人，之前乱太郎从未见过。

走进遍地都是胡枝子花的熊邸，使者大概担心礼数有差，特意整了整衣领。来到书院，他和乱太郎相对而坐：“芥川东马前来拜访！”

傲慢地报上姓名之后，使者便絮絮叨叨说起自家主公下野守是如何牵念乱太郎。“我家主公英明胜过先主，受到这样一代明主的挂念，先生必深感荣幸。”他以不容拒绝的口吻告诉乱太郎，下野守想要邀请他到城内赏菊。

乱太郎毫无表情，道：“请转告下野大人，斯时在下刚巧有事，还请另择良辰。”

使者瞪大眼睛。虽说乱太郎可免交年赋，但同样是水野的领民。他竟敢拒绝城主的邀请，实让使者难以置信：“我甚是意外。我家主公特意嘱咐，并派在下前来。如果先生拒绝，便是失礼。请先生务必将约定推掉！”

乱太郎冷冷说道：“那么，推掉先前的约定便不是失礼吗？”

“这因人而异。现在邀请你的可是城主。”

“那么我便对人说，这是城主的命令，还请原谅。”乱太郎击掌叫来神女。对使者微微一笑。“准备派出使者。就说水野大人下令取消十五日的祭祀。”

他旋又平静地说道：“派使者前往织田家的大人处。”

“啊？”使者遽然变色。“啊，不，等等！”

他叫住正要退下的神女，“与你约定之人，是织田家的大人？”

乱太郎避开对方的视线，看着院中的胡枝子花。妹妹於国的身影浮现在眼前。妹妹的仇，这是必然要报的。想到这里，他突然开始厌烦自己——对区区使者挖苦讽刺以示对信元的怨恨。心胸未免过于狭窄了。

乱太郎遂看了看脸色苍白的使者，笑道：“要是因为下野守大人的命令而对织田大人爽约，下野守大人恐怕会有麻烦。下野守大人吩咐在下去，一定有事。好，今日我就跟阁下走一趟。”

他回头看了看神女，淡淡说道：“好了，没事了。”

下野守的使者先乱太郎一步，匆匆回城。

乱太郎牵马走出熊邸，秋色尽收眼底，富士山遥遥可见。蓝天白云。脚边野菊怒放。战争已经持续了一百年……虽然这令人难以置信，但是秋色中。几个衣衫褴褛的百姓已是明证。百姓已经开始相信，战争不会从这个世上消失。平安朝和奈良朝的太平只能在梦中出现，这个世界永远充满苦难。如果说这个世界是苦难的轮回，那么生孩子便是一种罪恶，出生于世上更是一种灾难。乱太郎骑在马上，不由叹了一口气。

在金胎寺的领地内，鸟儿正婉转歌唱，稻穗沉甸甸地随风摇晃。武士府邸中的松树枝繁叶茂，各种小草似乎也在享受生命的快乐。为什么只有人类在忍受煎熬？虽然感到不可思议，但也不足为奇。天下万物均须顺应自然的规律，而人类却忘记了自己的生命是上天赋予。他们任意妄为，划分等级，抢占土地，杀戮、仇视……人类到底何时才能意识到自己的无知呢？想到世间纷乱似永无休止，乱太郎又叹了一口气。

佛陀断言，世上有争执，是因人有欲念，于是他主动放弃了自己的地位和权力。皇室也是如此，他们用祭祀来表达对自然的敬畏。而这种智慧现在却被乌云遮蔽了。人不仅寸土必争，而且将生来平等的众人变为家臣什役，牢牢掌控在手中。这个世界上有亲属，有主从，草木、山河、鸟兽会分主从吗……

正想到这里，几名持枪的武士挡在了乱太郎面前，“下马！你以为这里是什么地方！”

乱太郎这才惊觉自己已到了刈谷城的正门。从这里穿过二道城和三道城到达本城，有近十町的距离。水野忠政在时，这里不用下马。下野守开始狂妄自大了。把万民看作珍贵的仁德已被武功取代。但很多人还自以为能从中得到好处，争相追随。

乱太郎下了马，把缰绳扔给对方，悠然解开袴带，对着护城河撒尿。家臣们从来没见过这样大胆的人，不禁面面相觑。

下野守信元在新建的大书院接待了乱太郎。

“乱太郎啊，你可是一点儿都没变啊。莫非有长生不老之妙方？”水野信元眯着眼睛，装出一副甚是挂念的样子，然后支开了身边的人。

“呵呵。”乱太郎只是淡淡一笑。

“以前常前去叨扰你，到现在还想念於国。”

乱太郎没有回答，单是看着新隔扇上青翠的芒草。

“我想起了你，想和你一同赏菊……可是听说你已经与人有约，真令人无奈。”下野守继续低声道：“於国真是可惜！”

乱太郎猛地盯住信元。他那双定定的眸子里既没有憎恶也没有可怜，平静如水。

“我……她若