1723年12月16日，午后二时，木尔坦城。【文学之泉】

“轰！轰！轰！……”

萨班达.索诺瓦尔抱着火枪，蹲在地上，看着前方的木尔坦城在火炮一轮又一轮的轰击下，似乎在不断地抖动和摇晃，大块大块夯土在掉落，无数的碎石在迸溅，隐约中，仿佛还能听到城墙上的守军不时发出惨呼声。

在上午的一场战斗中，萨班达.索诺瓦尔所在的西州驻屯军在距离木尔坦城不到三公里的郊外，轻松地击溃了六千余暴民，毙伤俘两千余，剩下的也都狼狈地逃回木尔坦城。而西州驻屯军仅五人阵亡，二十二人负伤，损失微乎其微。

随后，大军迅速进抵木尔坦城下，在花费了不少时间修筑好临时营地后，便再次集结聚阵，开始准备攻城。

就在那队齐国陆军炮兵抓紧时间架设阵地时，一只巨大的气球升上了天空。气球队指挥官提供整个战场信息外，还为接下来的火炮轰击予以精准的校射指导。

萨班达.索诺瓦尔不是第一次看到这种神奇的高空气球，在津门驻防时，只要进行部队对抗操演时，齐国人就会升起这种气球，为彼此双方提供进攻的准确目标。

他甚至还看到，齐国人曾试探性地将大量手掷炸弹搬到气球上，从空中发起对敌人的攻击演练。可是，在去年八月，或者是操作失误，或者是喷射的火焰引爆了炸弹，那个漂亮的气球被吊篮里巨大的爆炸引燃，化作一团天火，迅速地坠落地面。

这次事故，造成了三名齐国军人的死亡，其中还有一名校尉军官，让人唏嘘不已。后来，齐国人暂时停止了这种高空投掷炸弹的演练，而继续将它当做一种观察工具。

不过，在萨班达.索诺瓦尔看来，齐国人这种试验，是非常令人惊叹的。因为，敌人在面对这种高空攻击时，几乎没有任何应对的办法，只能被动地遭受空中“轰炸”。

甚至更进一步，齐国人还可以通过这种气球，携带大量的士兵，绕过坚固高大的城池，降落在城中防御薄弱处，从后面攻击敌人，继而瓦解他们的抵抗。

对齐国人，身为仆从兵的萨班达.索诺瓦尔内心深处并不排斥，甚至还有几分好感和亲近。他是一个印度教徒，但悲哀的是，他是首陀罗身份，一个位于第四种姓底层人士，生来就是污浊的人，被称作为“人中首陀罗，兽中马，都是运载的工具”。

在印度境内，四个种姓人群地位有别，尊卑悬殊。因为种姓的不同，即使住在同一个村子，也是鸡犬之声相闻而老死不相往来。像萨班达.索诺瓦尔这种低种姓人群，甚至不允许经过高种姓人群的住宅，否则，可能会遭到牛粪人尿的袭击，或者暴力殴打。

当然，比他们第四种姓更为悲惨的人群是所谓的“不可接触者”，换一个说法，就是贱民。他们的社会地位最低，最受歧视，被排除在社会之外。他们的工作就是扫地、清理厕所、处理动物的尸体。在农村，他们只准许居住在村外，或某一指定区域，不能和其他种姓的人使用同一口水井，无权进庙拜神。

在某些地区，甚至连贱民的影子、足迹也可能给其他种姓造成污染。贱民见了婆罗门，必须老远地匍匐在路旁，让婆罗门先过，贱民还须随身携带瓦罐与扫帚，瓦罐吊在脖子上，用以吐痰，扫帚用来扫地，以免玷污自己走过的路面。

然而，在齐国人控制的西州总督辖区内，这些严格的种姓制度却被有意无意地弱化了。《婆罗门法典》被废除，婆罗门部分种姓特权也被剥夺和限制，齐国殖民政府直接引用本土一系列法律，禁止基于种姓进行歧视和不公平对待。这些法律的实施为总督区的社会带来了法律秩序和人身保护，同时也间接为低种姓群体争取了一些平等的权利。

齐国人更是在军队中大量征召低种姓人群入伍，扩大了兵源范围，并打破了原刹帝利阶层对军人身份的垄断。

萨班达.索诺瓦尔加入驻屯军，不仅收入待遇有了充分的保障，而且身份地位也有了翻天覆地的变化，对未来的生活也充满了美好的期待。在部队里，不论你曾经属于婆罗门、刹帝利高种姓，还是吠舍、首陀罗低种姓，都必须服从齐国军官的统一管理，严格尊奉命令行事。只要表现优异者，就会被晋升为士官，甚至有可能会成为一名受人尊敬的低阶军官。

在军中，虽然低种姓士兵在私下里仍旧会遭到那些高种姓士兵的歧视，甚至言语侮辱，暴力威胁，但相较于原来的莫卧儿帝国辖下，低种姓人群的日子无疑要好过得多，也更有盼头。

此次进军木尔坦，帮着纳瓦布王国镇压那些平民暴乱，萨班达.索诺瓦尔是报以深深的同情心理，认为那些发起暴动的平民都是一群可怜人，他们被各级官吏肆意欺压，被高种姓人群任意侮辱，终日劳碌，却不得一日饱食。

如今，他们在面对强大的齐国军事打击下，肯定会遭到失败