，鸽子被喻为“和平”的象征，到了东方，可就身价暴跌，充其量不过是有钱爷儿们桌子上的一道好菜而已。

眼前这群鸽子也忒下贱了，皇宫内院，哪里不能去？单单选了这片最血腥污秽的角落，盘桓不去，把和平与杀人联在一块儿，岂非天大的讽刺！

灰色的羽翼，翩跹上下，扇动起一天的迷离……

不期然，团团围住了潘照，纷纷坠落在他头上、肩上，刹那间人鸽混淆，几至不分。

“鸽鸟有情，其鸣唁吊！”

杨照陡地定下了脚步，一声长叹，由不住淌出了辛酸之泪。

“杨照听宣，接旨——”

上首中座，紫面金衣的那个人一声吆喝，字正腔圆。好嗓音，觑其穿彰，观其气势，不用说，这个人便是刘瑾了。

可不是当年职司“钟鼓”的那个小差使了，如今他的官位是“御前大总管”，虽官居二品”。在中央朝廷来说，实际上的权力，俨然已驾乎“大学士”、“尚书”之上，除皇帝，右相李敬宗之外，再无一人堪与颃颉，事实上，当今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代拟代批，大臣的任免，无不听李敬宗，刘瑾之流做主，皇帝本人这个位置，倒像是虚设的了。

虽是个自“宫”的太监，却生得人高马大，相貌不凡，可脸上少了那么一绺胡子，于大臣言，总似有欠官威，再者，嗓音也忒尖细了些。

但是这个人，眼前与潘照言，却绝对掌握有生杀予夺之权，那一声“接旨听宣”的吆喝，终使得生就铁骨的杨侍郎，为之屈膝下跪。

“兵部侍郎潘照，目无君上，屡次以下犯上，甚至为犯官公孙无忌求情，都是一当之羽，一丘之貉，着令廷杖午门，剥本兼各职，削为庶民，钦此。”

娘儿们似的一声尖笑，刘瑾频频挑动着那一双过黑的长眉，一声咋呼：“谢恩吧，杨照！”

“万岁、万万岁！”

叩头待起的一霎，才知道双膝以下的一双小腿，已吃对方侍卫手上木杖，结实压住，站不起来了。

“你……”

一挣未起，又跪了下来。

一顶二品乌纱翅帽，早在当廷摘离，锦袍玉带又何能幸免？不容招呼，即为眼前侍卫强剥了去。

当头的刘瑾，瞧着过瘾，贼忒忒地竟笑了起来：“杨照，咱们也算是老朋友了，你却一直跟咱家过不去，今天开罪了皇上，落得如此地步，却又怨谁？生死由命，你也就认了命吧！”

说到这里，面色一沉，转向身旁提督执行赵水，冷冷一笑：“时候差不多了，就别耽搁了，完了事儿，我还要回去交旨呢！”

“晚不了！”

说着话，这个，忽地站了起来一提督执行赵水一一副瘦小干枯的个头，三角眼，尖下巴壳。那副长相，可真是毫不起眼，认识他的人，却都知道，这个太监较刘瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的手里，十九无活，因此得了“赵剥皮”这个外号。

素日早朝，班位并列，杨照与他，颇不陌生，却因为不齿其为人，一直不曾招呼，今日落在了他的手里，也就没有什么好说，认了命吧！

杨侍郎一双眸子，缓缓由二人身上转过，真个是什么话也不必说，冷冷一笑垂下头来。

赵水夜猫子似的一声吆喝：“传刑！”

说时，即与刘瑾离座而起，转向“西墀”那一裸老槐树下。

那里列着两张坐椅，正是他二人惯常观刑的坐处。

赵水那一声“夜猫子”似的吆喝，激发起众护卫声动天地的“威武”附和，便是铁打的汉子，这一霎也为之股栗，心也碎了。

喝声未完，四名锦衣护卫，如狼似虎地已扑身而前，把一个黑布口袋，不容分说，倏的向杨照当头罩落，即行动手，把他凌空架了起来。

先时押赴杨照来的那个高瘦太监，忽地闪身而出，高叱一声：“兜！”

这一叱，有分教！

即听得“辟啪！”一响，抖出了锦缎一方。

杨侍郎“牲口”似的架落其上，即由六名锦衣校卫，分持四方，把他凌空“兜”起。

那一面吩咐下来，“杖四十！”

高瘦太监又是一声吆喝：“搁棍！”

众声附和里，一人持枣木“鸭嘴杖”，紧紧压在杨照股上。

却有个传话的人，跑向高瘦太监前，小声嘀咕了几句，后者那一张青皮寡肉的脸上，一霎间更见阴沉，冷笑一声，厉声喝叱道：“打四十！”

众声附和：“打四十！”声动天地，响遏行云。

高瘦太监又叱：“用心打，五棍一换人！”

这番交代，自有特别含意。当凡“用心打”或“五棍换人”二者任出一言，犯入便无活理，更何况两者并宣？杨侍郎此命休矣！

四十廷杖，换了八个人。

真个是棍棍见血——轮到第六个人打时，杨侍郎那里