之子雄心勃勃地杀入大漠，结果迷失在漫漫黄沙中，等着变成下一个倒霉探宝人的储备食粮。

盐江城淳朴善良的百姓们看不得天选之子们受苦，时不时会组织人手到沙漠里巡逻，这些人被称为“腊肉猎手”。

幸运的话，会捞几条濒死的腊肉回来，没收身外之物，喂一碗羊头茶棚特产的“刮骨茶”，让其丧失记忆，再送去城里进行为期一个月的精心调养，最后，这位失忆的天选之子将荣获一张天价账单。

一套连招下来，倒霉蛋获救，老百姓创收，盐江城多了一个苦力，大家都有光明的未来。

在大漠之上赶集是个麻烦事，白天黄沙漫漫，日头毒辣，因此人们吃饭劳作，宜早宜晚。

酥饼今日出门的时候已经算有点迟了，付了一个铜子儿的出城费，走上通往城外羊头茶棚的路时，觉得今天的路走上去脚感有些不一样。

路上被刻意铺了石砾，看上去平整了一些，甚至道旁的枯枝上也被插上了碎纱布做成的假花。

“修路啦？这是要接待什么人吗？”

“嗯，说是要来两个朝廷的大官，带着几十车粮食！城主三个月前就征发民夫修路了！”

“啊，是粗粮还是细粮啊，别又像前年似的，一半粮食一半糠。”

面黄肌瘦的居民们彼此交谈，落在酥饼耳朵里，是左耳朵进右耳朵出，她哼着不成调的歌儿，走出三五里后，黄沙逐渐埋没了地表，与此同时，酥饼便闻到了一股特殊的香味。

那是柴火、骨头、茶叶……还有少许盐巴在大锅中煮沸的味道。

循着这股独有的味道，前方沙丘上人烟渐稠，时不时有骆驼拉着陌生“活腊肉”从酥饼眼前走过。

这些外乡人大多嘴唇干裂、双目呆滞，只有闻到那沸腾的茶水味的时，才会蠕动一下身躯。

此时日头已经升了上来，酥饼系上防晒的面纱，以她的样貌，进入熙熙攘攘的茶棚里，也并不打眼。

最主要的，还是因为周围的人们大多围茶棚最中央的一把巨大的铜壶。

壶嘴里正咕嘟咕嘟冒着白色的热汽，不少“捡腊肉”的人正在排队接着壶里棕红色的茶汤。

这茶汤本地人是不喝的，叫“刮骨茶”，喝了后能解渴救命，但也会丧失记忆，失去反抗之力……是“活腊肉”营生关键的一环。

今天各路头领看起来收获颇丰，人多茶少，站在最前面的一个人，手里的壶还没接满，大铜壶里的茶汤就告罄了。

“孟婆子！今天的茶怎么这么少？！”后面的人不满地挥舞着空壶。

铜壶后面坐着个摇着蒲扇的驼背老太太，正是羊头茶棚的主人，人称孟婆子。

面对周围人的大呼小叫，她耳朵好似不太好使，凑近铜壶，用手里破破烂烂的蒲扇柄敲了敲铜壶壁，听到里面存货不多后，摇了摇头，关灶熄火，进了后面的小棚屋。

“得，今天关门熄火了。”人命叹着气散去。

原本在茶壶下面挤成一团的人群一一散去，祈寒酥也要走的时候，一转身，却碰上了一堵黑墙。

确切地说，那是三个披着黑袍的瘦长人影。

酥饼慢慢抬头，只见这三个瘦长黑袍人全部眼窝青黑，头上束缚着额带。本来看起来十分怪异，可衣服的布料又极其精致，比之城主府里的人穿的也不遑多让。

这黑袍人瞥了一眼祈寒酥，她知趣地挪开一步，对方便向前走去，追上那孟婆子。

那勾腰驼背的孟婆子转过身见了他们，冷笑着摆摆手。

“都说过了，你们就算把大夏的黄金全搬来，烬雪湖的水，你们还是一滴也带不走。”

余下的话，随着车驼辘辘，便都淹没在了嘈杂中，酥饼只瞧见那三个黑衣人中似乎有人想动手，却被首领模样的拦了下来，随后便离去了。

酥饼本来想去跟孟婆子打个招呼，但看时辰不早了，便加快脚步，跟着讨刮骨茶的人来到了“腊肉”交易的中心地带，打算先把自家的苦力缺口补上。

这里同样竖着一些棚屋和小帐篷，人们七七八八地簇成一小团一小团的，时不时看见人拿出真金白银带着目光呆滞的“腊肉”离开。

其中最惨的莫过于被带去盐场做苦工，长得周正的、或者体格强壮的，则会被城里的人挑走做工。

但和奴隶有区别的是，城主府规定，腊肉是有工钱的，为的是他们能安安心心地在盐江城定居下来，也可以自由地和城里的居民成婚生子。

这曾经是几十年来城主唯一的英明决断，但过了没几年，日子苦哈哈的牛