还给李天南：“这位小兄弟消遣老朽呢。老朽就一个做点小生意的小商人，在巴蜀地区与陇右道倒腾点寻常物件，哪里要担心那么多。再一个，老朽看二位也不像是求财的人，你们这个年纪的人啊，心比天高嫌弃黄白之物俗气，要么一心想着行侠仗义扬名江湖，要么入伍为军立不世军功，再就是跟我那儿子一样，安心读书考取功名，期待着有朝一日入朝为官。这条州道，可是大奉钦定的商道，一般可没土匪强盗会来这打劫。”

李天南不由好奇，问道：“老先生，这又是怎么个说法？都做的杀头的买卖，被官府抓住了横竖都是一刀，难不成还有哪条道劫道不犯法不成？要是有这好事，那我也得去凑凑热闹……”

老者连忙打断李天南的胡言乱语：“小兄弟万万不可有这等不正想法，大奉严法治国，不管在十三道哪个州县，对马贼流寇历来毫不手软，被抓了十有八九要被拉去斩首示众。这条通往西庭州的州道来往的货物，可是占了陇右道各州县商贸近三成的分子，都护府对这条州道的通畅看重的很，要是有商队在这被土匪强盗给劫了货物，只要被都护府知晓了，立马就会派陇右道骑兵专程前来清剿，这么多年，被陇右道越境清缴的土匪都好一两千了。道路顺利通畅，这也是最近二十年才有的光景，得庆幸天下太平才有老朽这等小商贩的安稳买卖做……”

说起以往，老者似乎回忆起来故人故事，“二十年前，这条道上可哪有现在这安顺繁华，几乎每个商队都要花钱请上不少护卫，可每趟还是要碰上几伙从西域游荡过来的马贼，像我们这种没钱请太多护卫的，到头来能保住性命就不错了。不过凡事都有好有坏，道路是安稳了，可这每一趟往来的利润也慢慢下来了，恰巧老朽也年纪大了，不愿再跟以往那般靠运气做买卖了，跑跑这种平淡买卖，挺好。老朽的一个同行，家中出了个败家子欠下赌场一债，被摧的急了没办法，同行只得舍弃了这条虽然绕了些路的商道，去抄以往那些躲避马贼流寇走出来的近道，结果呢，一去不回了，哎……”

老者的感慨叹气中，李天南望向陈玉节，后者也正抬头，两个胆大包天的年轻人，眼神熠熠生辉。

短暂歇息进食后，老者招呼马夫，重新上路。

李天南二人旋即起身，跟上小商队。

扬鞭跟随在马车左右，陈玉节在马车旁与老者闲聊，旁敲侧击打听到了先前所说有匪寇出没的近道。

又相伴前行了几里路程，李天南与陈玉节调转马头，同老者分道扬镳，就此别过。

良久，老者后知后觉，一拍大腿，“哎哟，我这张破嘴，这不是害了两位小兄弟！”

老者吁停马车，顾不得车夫的诧异眼光，在马车上摇摇晃晃站直了身子眺望，二人身影早已远去。老者对着马蹄疾行带起的一路扬尘，奋力喊道：“千万要小心啦！千万别乱来啊！”

————

枯泉山离曲折串连各郡县的州道三十余里，方圆几里只有寥寥不到二十户人家。穷山恶水下，能耕种的良田也无几亩，一年年的收成往往填不饱肚子，十余年来，只有迁出去的，从没有迁进来或者迁回来的，故周遭一带愈发冷清破败。

二十年前，通往西域的州道左右盘恒七八拨土匪强盗，不管南来北往的商队从这通过都要被狠狠咬下一块肉，甚至连货带命都留在这，逼得请不起护卫的小商队只得另寻他道，在穷山峻岭间开辟出一条分外艰险的山路。

当从京城外放的新任西域都护傅友德以蛮横手腕，下令西域铁蹄清洗为陇右道输送血液的经络州道时，多年以来靠打劫州道为生的土匪强盗被一扫而空，来往商队无不对西域都护府感恩戴德。扫清大大小小路患后，西域都护府每年都要借春蒐秋獮之名西域铁骑巡视各来往州道，以防野草复生，虽陇右道以外各州县衙门偶有微词，但大多官员商贾对于往来安稳还是乐见其成。

至此，以往商队迫不得已开辟的山路，就成了被西域铁骑踏破了胆子的土匪强盗唯一指望。仗着山路崎岖，大队人马难以入山围缴，小拨兵士来了打不过就跑，被西域铁骑大网漏过的土匪强盗夹着尾巴做人，倒也苟活了下来。

环顾四周，一条清澈山间小溪在左边蜿蜒而过，右边是个陡峭山坡，冲天树木下杂草横生，陈玉节点头道：“左水右山，道路回肠九转，视野也不开阔，差不多是这里了。”

李天南勒停马，与陈玉节牵着马缓缓前行。

徒步走了不到一里，在又一个拐角后路边出现了几间茅屋，李天南上前敲门，一探究竟。

久敲无人应答后，李天南略微用力，感觉门后并无门栓，索性推开木门直接闯入。

果不其然，屋内并无人影。

李天南扫视屋内，一张破旧八仙桌配上四张粗鄙长凳，就占去屋内一半位置，后面一扇木窗轻微摇晃嘎吱作响，窗面上并无糊纸，只用茅草随便遮挡，可真称得上家徒四壁。屋内略显简陋，倒也不显破败，粗陋的木桌木凳并未涂刷油漆，但也面滑光亮，伸手一摸并无灰尘，显然房屋常有人居住生活。