汉文帝初年,南海王反汉,汉淮南王刘长派楼船将军讨伐,南海“以其军降”,举国被迁于江西上淦,佘善趁机将南海之地并于闽越。汉景帝前元三年,以吴王刘濞为首的七国开始叛乱,失败后吴王逃到东瓯,后汉廷收买东瓯王将其诱杀。吴国太子刘驹逃入闽越,怨东瓯杀其父,常劝闽越攻击东瓯。恰好此时佘善和郢自恃闽越强盛,也想找机会并吞邻国,两下一拍即合,终于在汉武帝建元三年举兵围东瓯。东瓯不敌闽越,向汉廷告急。汉武帝派中大夫严助征调会稽郡的水师往救东瓯。得知汉军前来救援,未等汉兵到闽,闽越王郢就自动撤兵了。虽然如此,东瓯王也怕闽越军再次骚扰,毕竟汉军路途遥远,远水难解近渴,于是主动向汉廷请求,举国4万多人迁移于庐江郡,东瓯地盘遂又为闽越占有,由此闽越势力又得到进一步的增强。
面对闽越不断做大且不断挑衅的局面,由于汉武帝当时正积极准备与匈奴的战役,无暇他顾,因此也就采取了姑息的政策,只是加以劝告而并没有进行制止,这就让郢和佘善觉得自己身处东南,大汉朝廷对他有鞭长莫及之感,故而更加变本加厉。建元六年八月,闽越王郢再次举兵,这次的目标则是冶南(今福建漳州地区),进犯南越边邑。南越王也不敌闽越,上书汉廷告急。汉武帝接报大怒,即命大行王恢出豫章(今南昌)、大农韩安国出会稽(今苏州)征讨闽越。闽越王郢则派兵扼险抗汉。此时佘善与郢开始关系不睦,佘善主张与汉朝讲和,待汉兵退去后再做打算,而郢自恃兵勇,坚决要战。佘善见郢不听自己劝告,一意孤行,担心长此以往郢会对自己不利,遂与宗族合谋将郢刺杀在军营,并枭其首级送到汉营,请求免战。武帝见闽越主动求和,也就命王恢、韩安国退兵,但考虑到佘善为人狡诈且多变,退兵后并没有将其封为闽越王,而是将未参与谋乱无诸的孙子丑封为越繇王。
汉武帝此举是想用丑对佘善加以节制,平衡佘善的势力,不想余善在国内子民中威望甚高,国民多心属于他,兼手握兵权,繇王实际上根本无法对其节制。此时对匈奴的战役正酣,武帝又不愿再次兴兵,于是就将余善封为东越王,让其与越繇王并处。
汉朝的退让并没有让佘善满足,汉武帝元鼎六年秋,佘善终于起兵反汉,并自立为武帝,取与汉武帝平起平坐之意,同时挟持当时的繇王居股和建成侯敖亲临闽北前线。消息传来,汉武帝大为震怒,同年发四路大军入闽。到元封元年冬,横海将军韩说的水军首先攻占了东冶。此时,闽越内部再次发生分裂,不甘心被佘善挟持的繇王居股和建成侯敖合谋,将佘善刺杀,随后举国降于汉军。虽然闽越投降了,但多次的反复让汉武帝仍然不放心,最终以“东越狭多阻,闽越悍勇,数反复,终为后世患”的理由,下令将闽越民众全部迁往江淮间安置。从此后,闽越一地才终于安定下来。
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