张嫣开始悉心抚养皇子刘恭,希望用这样的方式减轻心中的负罪感,然而她的丈夫刘盈身体却每况愈下,公元前188年,年仅十五岁的张嫣成了寡妇,她和惠帝没能过上一天的夫妻生活,张嫣手牵年仅四岁的刘恭,呆站在椒房殿前的台阶上,她是这世上最尊贵的皇后,然而她此刻难道不是这世上最可怜的女人?
她和刚刚痛失儿子的吕后抱在一起,在幽静的深宫中黯然哭泣,以后她们将相依为命,吕后再次挺起已然苍老的身躯扛起了整个大汉帝国,张嫣被小皇帝尊为太后,努力抚平心中的悲伤,然而,她的母亲鲁元公主在第二年也去世了。
为了告慰爱女,吕后册封张嫣的弟弟为王,违背了刘邦不允许册封异姓王的遗诏,吕后放弃了诛杀开国功臣而巩固政权的初衷,而是封诸吕为王。
吕氏外戚是皇权时代第一支崛起的外戚势力,当时有刘吕共天下的说法,吕后的两位哥哥先后于高祖、惠帝时期去世,吕后的妹夫樊哙也于公元前189年去世,吕后当时能够依靠的是自己的侄儿们,她封大哥吕泽的儿子吕产为梁王,二哥吕释之的儿子吕禄为赵王,分别统领京师的南北两军,并且将吕家的女儿嫁给诸侯王,用以监视刘汉皇室成员。
外朝在吕后的铁腕下维持着表面的平静,不知不觉间,小皇帝已经八岁了,别有用心的人将皇帝的身世告诉了他,小皇帝哭着质问太后到底谁才是自己的亲生母亲,张嫣几度张口都没能否认这个困扰了她八年的事实,吕后很快就知道了这件事,她立即将皇帝囚于永巷,对外宣称皇帝神智混乱,改立刘弘为帝,张嫣哭成泪人恳求吕后放过刘恭,然而吕后无奈的双眼告诉了她答案,她拍拍张嫣稚嫩的肩膀:“嫣儿,不要怪外祖母心狠,在这个地方只有心狠才能存活下去,等到刘恭翅膀长硬了,你认为他会放过你么?他会记得你的抚养之恩么?”刘恭被秘密处决了,张嫣心中的悲伤是无法用语言形容的,她已经失去了丈夫,现在又失去了孩子。
汉惠帝除了嫡长子刘恭,还有五个庶出儿子:常山王刘不疑、常山王刘弘(刘不疑去世后封)、淮阳王刘武、济川王刘太。
张嫣将新皇帝刘弘视为己出,将对刘恭的感情全部转到了刘弘身上,刘弘很乖,母子之间的感情很是深厚,令张嫣悲伤的是,她的父亲张敖在三年后去世。
公元前180年,吕后自感不久于人世,她深深为柔顺的外孙女担忧,吕氏家族把她视为外人,刘氏家族将她视为吕后一党,她以后的处境非常艰难,皇帝还只有十二岁,根本保护不了她,于是吕后将吕禄的女儿封为皇后,借以拉近张嫣和吕氏家族的关系。
吕后崩,诸吕密谋叛乱,准备改刘氏天下为吕氏天下,皇族和后族交锋,张嫣左右为难,她是刘家的外孙女,但也是吕家的外孙女,她最后选择了中立,默默等待命运的安排。
齐王刘襄自山东起兵,号召皇室诸侯王共诛吕氏,同时,由于诸吕准备遍杀刘邦时期的老臣,陈平、周勃被迫设计诱骗吕禄交出兵权,刘襄弟弟朱虚侯刘章带兵闯入未央宫亲手杀死吕产,吕氏家族遭到了灭顶之灾,作为吕后的孙子,小皇帝刘弘及其弟弟是不可能被发动政变的大臣们放过的,这些口口声声忠于刘汉皇室的朝臣们,居然声称刘弘和弟弟们不是惠帝的儿子,以此将其杀于禁所,张嫣彻底看清了一切,也终于明白了吕后为什么会那么心狠,在这冷寂的深宫中,只有权力才是永恒的一切,亲情、友情或是爱情不过都是虚幻,刘弘的被杀泯灭了张嫣心中仅存的温情,她迫切想要逃离未央宫,去一个安静的地方,悄然度过她的余生。
新皇帝刘恒是张嫣的舅舅,他以张嫣党同吕后之名,废黜了她的太后之位,而将太后的身份给了自己的母亲,不过他还是给了张嫣一条生路,让她迁到北宫,这正好符合张嫣的愿望,这个年仅二十三岁的女孩,历经宫廷的诸多磨难,终于可以不受打扰地生活在这个世界上,她想起了幼时的承欢膝下,想起了曾经的无忧无虑,她坐在北宫简朴的宫殿中,静静欣赏着庭前的花开花落,她再也不用去管未央宫中的是是非非,再也无需因为良心的谴责而彻夜难眠,她就像白衣飘飘的小龙女,清心寡欲,在人们的遗忘中度过了心如止水的十六年,她死后被葬入惠帝的陵园,没能享受皇后的身后荣耀,然而或许这正好就是她的期待,期待自己从来就没有入主未央宫。
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