姓氏溯源

马氏起源于赢姓赵氏，战国名将赵奢被封为马服君，其后代以马服为氏，后改为马，起初居于邯郸附近，在汉武帝时期，迁居茂陵。

家世渊源

明德皇后的高祖父马通在汉武帝时期因出征匈奴有功，被封为重合侯，后参与了巫蛊之乱，被汉武帝下令处死。

曾祖父马实在汉宣帝时任郎官，祖父马仲官至玄武司马（掌管玄武门的官吏）。

父亲马援是祖父最小的儿子，马援是个极具智慧的人，年少的时候不喜读书，父亲去世后，曾想到边郡去开荒，但是恰逢大哥去世，于是在家守孝，后来当上了郡的督邮（代表太守督察县乡，宣达政令兼司法，每郡分若干部，每部设一督邮），马援后因私自释放无辜的囚犯而逃走他乡，遇天下大赦，就在边地从事畜牧业，生意做得很成功，成了远近闻名的大富豪，家下有人口几百户，但他为人慷慨，将钱财都分给了族人和邻里，自己过着简朴的生活。

新朝末年，天下大乱，王莽任命马援为新城大尹，希望借助其实力稳定地方统治，新朝灭亡后，马援和哥哥马员至凉州避难，东汉建立后，马员到洛阳投奔光武帝，马援则继续留在陇右，受到隗嚣的器重，被任命为绥德将军。

后劝隗嚣归降东汉，隗嚣对东汉怀有二心，光武帝派马援设计分化隗嚣集团，马援不仅成功游说了隗嚣的许多大将，还将米堆在地上，形成山川沟壑，指着米指导大军如何行进，在马援的全力协助下，刘秀大军轻松攻下了西北。

马援因功被封为太中大夫，成为西北大战主将来歙的副手，建武十一年，马援被任命为陇西太守，负责平定当地的羌人，马援经营陇西六年，恩威并施，迅速稳定了当地的统治。

建武十七年，马援回洛阳担任虎贲中郎将（相当于现在的中央警备团团长，负责保卫国家最高领导人）。

此后马援率军为光武帝平定岭南，于建武十九年，因功被封为新息侯。

立后之前

明德皇后是马援的小女儿，上面有四个哥哥，三个姐姐，马援对小女儿尤其钟爱，明德皇后受其父影响颇深，明德皇后生于建武十六年，当时马援还是陇西太守。

第二年，马援带着全家回到了洛阳，这一年，朝中发生了一件大事，光武帝降郭皇后为郡国太后，立结发之妻阴丽华为皇后。

作为虎贲中郎将的女儿，明德皇后自幼就有机会接近皇室，她应该是皇帝和皇后看着长大的，和未来的丈夫汉明帝也应属青梅竹马的关系。

建武二十五年，明德皇后才十岁，其父马援为国再次征讨岭南，结果死于军中，本来是英勇殉国，但却遭到窦家和梁家的联合构陷，被废黜了爵位，亲朋故旧都不敢前来送殡，场面很是凄凉，明德皇后的母亲前不久才痛失爱子，如今家门又遭此劫难，一时间接受不了，就病倒了。

在这样的情况下，明德皇后主动承担了掌管家事的责任，马家内务在她的管理下又重新走上了正轨。

明德皇后的母亲恢复健康后，曾多次上书皇帝伸冤，言辞恳切，光武帝有所悔悟，命人改葬马援。

马援在的时候，曾将小女儿许给窦家，但窦家在马援去世后，对其多方陷害，明德皇后的堂兄建议马夫人将女儿们都送入后宫，于是明德皇后的堂兄上书光武帝，希望将堂妹们献入后宫，光武帝心中对马援有愧，命有关部门挑一位马家女儿入东宫，明德皇后入选，当时她守孝期刚过，年满十三岁。

皇太子刘庄比明德皇后大八岁，是光武帝和阴丽华的长子，十五岁被立为太子，明德皇后是其第一位正式的妃子，明德皇后虽然因其父被废除爵位、家道中落，但美仪容、且举止有礼，遇事颇有主见，还崇尚节俭，受到阴丽华的赞誉，刘庄对这位妻子很是满意，爱宠专房。

然而皇后之路相当坎坷，由于其出身当时并不算高贵，加上多年专宠却没有生育，明德皇后一直就没能当上太子的正妃。

太子宫没有正妃前朝是有先例的，但是太子专宠一个一直没有生育的妃子是没有先例的，于是光武帝和阴丽华又给太子宫选了一些妃子，明德皇后力劝太子多多宠幸其他妃子，以为东宫多诞育子嗣，于是东宫一连有四个皇孙降生，明德皇后对诸妃以礼相待，整个东宫一片和气，刘庄对明德皇后的宠爱始终不减。

明德皇后大姐的两个女儿也被选入东宫，其中一个为明帝生下第五子刘炟，明帝把刘炟交给明德皇后抚养。

同年，光武帝去世，汉明帝即位，马氏被立为贵人，当时后宫的贵人很多，马贵人又没有生育，按理说不会被立为皇后，但是由于汉明帝对马贵人情有独钟，阴太后也对马贵人很满意，于是两人一合计，居然在明帝登基的第三年舍弃生有皇子的太后侄女而立马贵人为皇后，马贵人的养子刘炟以庶出第五子的身份被立为皇太子，光武帝父子两代帝王以爱情为标准选拔皇后，为以后东汉立后树立了标杆。

母仪天下

东汉皇后居于长秋宫。

据史书记