立后之前

窦妙的先祖是东汉开国元勋窦融，窦氏家族在章德窦皇后执政期间显赫一时，但好景不长，窦宪被诛，窦氏家族遭到重创，章德窦皇后的兄弟们都迫令自杀，整个宗族都被免官，遣返故里扶风平陵，章德皇后忧郁而死，因窦融功勋卓著，汉和帝保留了章德窦皇后的叔父窦嘉安丰侯的爵位，让他承继香火，于是窦嘉这一支就成了扶风平陵窦氏的长房，世代承袭爵位。

永初三年，邓太后诏诸窦前归本郡者与安丰侯窦万全俱还京师，窦家又逐渐恢复了元气，万全少子章，永初中，三辅遭羌寇，章避难东国，家于外黄，居贫，蓬户蔬食，躬勒孝养，太仆邓康闻其名，请欲与交，章不肯往，康以此益重焉。

顺帝初，章女年十二，能属文，以才貌选入掖庭，与梁皇后并为贵人，擢章为羽林郎将，迁屯骑校尉，章谦虚下士，甚得名誉，永和五年，迁少府，汉安二年，转大鸿胪，建康元年，梁后称制，章自免，卒于家，中子唐，有俊才，官至虎贲中郎将。

窦妙的祖父窦奉是章德窦皇后的从祖弟（同一曾祖父，但不同祖父，也就是窦穆弟弟的孙子），任定襄太守，窦妙的父亲窦武以经术德行名显关西。

延熹八年，汉桓帝废黜邓皇后之后，需要在世家大族中重新选择一位皇后，汉桓帝倾慕窦家的门第，也很欣赏窦武的才华，觉得这样的父亲，应该能教导出一位贤德的女儿，于是选窦武的长女窦妙为贵人，窦武被封为郎中（帝王侍从官，负责护卫、陪从和顾问），窦妙深得家传，贤惠恭顺，颇有才华，窦武也名不虚传，深得汉桓帝的敬重，汉桓帝觉得窦妙可堪大任，于是在同年冬天，就册立其为皇后，窦武迁越骑校尉（属守卫京师的北军中候，北军中候下属为屯骑、越骑、步兵、长水、射声五校尉），封槐里侯，食邑五千户。

母仪天下

窦妙端庄持重，有母仪之威，汉桓帝深为敬重。

窦武于次年拜城门校尉，守卫洛阳城门，地位尊崇，礼贤下士，经常为朝廷举荐贤才，为人正直，嫉恶如仇，不接受贿赂，生活简朴，当时正值羌人反叛，人民困苦，窦武将从皇帝皇后那里获得的赏赐都分给了太学生，又派人将自家粮食送给路上的乞丐，窦武的侄儿窦绍，任虎贲中郎将，不拘小节，生活奢侈，窦武多次严厉训斥，但窦绍并不悔改，窦武于是上书皇帝，请求免去窦绍的官职，又自责教管无方，觉得自己应该首先受到责罚，窦绍畏惧，不得不收敛。

汉桓帝时，宦官专权，和士大夫们针锋相对，汉桓帝下令逮捕了司隶校尉李膺、太仆杜密、御史中丞陈翔等士大夫中的代表人物，觉得他们结党营私，称为“党人”，窦武上书皇帝，为士大夫们求情，愿意用自己的官职和爵位来换回士大夫们的人身自由，汉桓帝没有准许窦武的辞官辞爵，释放了李膺等人，窦武由此成了士大夫们的领袖。

这年冬天，汉桓帝去世，窦武和女儿窦妙将刘宏过继给汉桓帝，刘宏是汉章帝的玄孙，高祖母是申贵人，曾祖父河间孝王刘开是汉桓帝的祖父，被汉桓帝追封为孝穆皇，曾祖母赵氏被追封为孝穆皇后，刘开奉遵法度，官民敬服，邓太后封刘开子刘翼为平原王，奉汉和帝长子怀王刘胜祀，后降为蠡吾侯，刘翼是汉桓帝的父亲，刘开子刘德为安平王，奉汉明帝子乐成王刘党祀，刘开子解渎亭侯刘淑就是刘宏的祖父，所以刘宏是汉桓帝的堂侄，刘宏很可能是汉桓帝生前指定的继承人，刘宏的父亲刘苌去世得早，刘宏很小就继承了爵位。

汉灵帝刘宏即位后，尊窦妙为皇太后，临朝听政，封母亲董氏为慎园贵人，拜窦武为大将军，常居禁中，窦武有拥立之功，封闻喜侯，窦武子窦机封渭阳侯，拜侍中，窦绍封鄠侯，迁步兵校尉，绍弟窦靖封西乡侯，为侍中，监羽林左骑。

窦太后尽管受到汉桓帝的敬重，但因相貌不出众，一直不受汉桓帝的宠爱，心中早就郁积了无尽的愤怒，汉桓帝最宠爱的妃子是田圣，田圣出身低微，仅被封为采女，汉桓帝病重的时候，封包括田圣在内的九名采女为贵人，汉桓帝去世后，尚停灵于前殿，窦太后就杀了田圣，中常侍管霸、苏康苦苦劝谏，窦太后才饶了其他贵人。

当时，士大夫集团和宦官集团的党争非常厉害，窦武既然是士大夫集团的代表自然要尽除宦官势力，而汉灵帝尽管年幼，但也不甘于受制于窦氏，于是也希望像前辈们那样依靠宦官的力量夺回大权，从和帝开始，皇帝就对宦官们委以重任，这是因为宦官们较之士大夫们，更加易于控制，到了汉桓帝的时候，宦官甚至拥有了军权，当时宦官集团的领袖曹节暗中和汉灵帝密谋，在窦武还未动手之前，就突然以皇帝的名义逮捕窦氏家族，窦武率领军队和宦官以皇帝的名义率领的军队大战于宫中，但宦官们因为有皇帝作为靠山，更加有号召力，于是窦武军败走，窦家族人被诛杀，被流放，窦太后迁居南宫云台。

汉灵帝亲政后，追赠祖父刘淑为孝元皇，祖母夏氏为孝元皇后，父亲刘苌为孝仁皇，母亲董氏被封为孝仁皇后，汉灵帝曾率领群臣到南宫为窦太后祝寿，窦太后因母亲去世而