姓氏溯源

周成王时，周公旦平定武庚和三监叛乱后，封微子启于商丘，建立宋国，尊为“三恪”之一，以奉商祀，到宋襄公时，宋国已成为天下诸侯之盟主，有春秋五霸之称，后齐国灭宋，子孙遂以国为氏。

家世渊源

宋皇后的先祖宋义本是楚国的令尹（丞相），秦末楚国复国后，宋义成为楚怀王的大将军，奉命前去解救赵国，但因畏敌不前，在途中遭项羽杀害，宋义的儿子宋襄后来担任齐国的丞相，也是被项羽派人杀害，宋襄的儿子宋昌于是加入了汉高祖的军队，西汉建立后，宋昌成为代王的中尉，吕后去世后，长安发生了政变，朝中大臣们派人到代国接刘恒去当皇帝，但是大部分的代国臣属都认为京城不可去，只有宋昌觉得朝中的大臣们是有诚意的，代王采纳了宋昌的意见，到长安当了皇帝，定宋昌为首功，任卫将军，统领南北两军，封壮武侯，汉景帝时，因为有罪而被降关内侯，宋家在汉宣帝时以豪族被迁至扶风平陵。

到了东汉，宋皇后的曾祖父宋扬名闻乡里，但不出来做官，明德马皇后的外祖母是宋扬的姑妈，向皇后夸奖宋扬的两个女儿美貌贤德，于是皇后选宋扬的女儿们入东宫，汉章帝即位后，大宋贵人生下皇子刘庆，因为马太后很喜欢大宋贵人，就力主立刘庆为皇太子，宋扬被封为郎官，赏赐颇多,刘庆被立为皇太子，威胁到窦氏的皇后之位。

宋贵人偶然得病，欲求生菟为药饵，特致书母家，嘱令购求，此书被窦皇后截住，说宋贵人欲作盅道，汉章帝大怒，将宋贵人关入暴室，大小两位宋贵人纷纷自杀，宋扬也忧郁而死，皇太子刘庆被降为清河王，刘庆年龄虽小，但却非常聪颖，和弟弟皇太子刘肇很是友爱，对窦皇后也很是孝顺，于是窦皇后对其视若己出，和皇太子一起抚育，刘庆后来帮助弟弟刘肇诛灭窦氏势力，很受汉和帝的信任，汉和帝去世后，邓太后选刘庆的儿子为皇帝，就是汉安帝，宋贵人被追封为敬隐后，刘庆为孝德皇，宋杨为当阳侯，四个儿子都封为侯，其中就有宋皇后的父亲宋酆。

宋皇后家一门四侯，显赫无比，在梁、邓、窦、寇、阴这些东汉大家族纷纷遭受贬谪之后，汉灵帝在宋家选皇后实在是很自然的事情。

母仪天下

汉灵帝少年早慧，被堂叔汉桓帝选为皇位继承人，十二岁的刘宏从河间来到洛阳，他不动神色，巧妙地利用党人和宦官之间的矛盾，得以亲政，次年，追尊父亲刘苌为孝仁皇，将母亲接到洛阳，封孝仁皇后，当年，羌人叛乱被平定，窦太后去世后，孝仁皇后又被尊为太后。

建宁三年，十五岁的汉灵帝立宋酆的女儿为贵人，次年，汉灵帝行冠礼，立宋贵人为皇后。

汉灵帝是在宦官的帮助下夺得大权的，对宦官很是信任，建宁二年，山阳郡督邮张俭弹劾中常侍侯览回乡为母亲扫墓时铺张扰民，并拆毁了侯览的房屋甚至祖坟，惹怒侯览，侯览让同乡朱并上书弹劾张俭等二十四位山阳名士结党，图谋不轨，刘宏见到奏章后，问计于曹节，曹节说党人危害社稷，要求扩大到全国范围清剿党人，灵帝准奏，史称“第二次党锢之祸”，熹平五年，永昌太守曹鸾上书为党人鸣冤，要求朝廷予以平反，汉灵帝大怒，将曹鸾在狱中拷打致死，并更大规模地禁锢党人及其亲友，光和二年，经上禄县令和海建议，刘宏下令，党人从祖父以后的亲属，都不受他们牵连，光和七年，黄巾起义爆发，中常侍吕强认为如果不解党锢，可能会逼迫党人与黄巾军勾结，刘宏这才宣布解除党锢。

汉灵帝一次册封了十二位中常侍，史称“十常侍”，刘宏执政早期，中常侍王甫、曹节深受他信任，后来王甫被司隶校尉阳球害死，曹节逝世，张让和赵忠便成了刘宏宠信的宦官。

光和元年，汉灵帝设置鸿都门学，探讨辞赋、书法，汉灵帝重用出自鸿都门学的学生，他们出任刺史、尚书、侍中，甚至还有的封侯，鸿都门学一时非常兴盛，学生多达千人，鸿都门学是创立最早的文艺专科大学，它招收平民子弟入学，突破贵族、地主阶级对学校的垄断，使平民得到施展才能的机会。

宋皇后尽管端庄贤德，但容貌不够美丽，又没有生下皇位继承人，汉灵帝对她一直就不太宠爱，而最终导致她被废的是她的姑父勃海王刘悝，其实当初汉灵帝会立宋贵人为皇后在很大程度上也是因为她的姑父是刘悝。

刘悝是汉桓帝的弟弟，汉桓帝有两个弟弟，汉桓帝的大弟弟刘硕封平原王，二弟弟刘悝封勃海王，两个弟弟都很不成器，二弟弟刘悝甚至被人告发想谋反，汉桓帝念及兄弟之情，只对他降了爵位，汉桓帝去世前，恢复了弟弟勃海王的封号，汉桓帝因为对两个弟弟都很失望，所以没有将皇位传给任何一家，而是从自己的堂兄弟家选皇帝，汉灵帝即位后，为了缓和和勃海、平原两王的关系，就立了勃海王妃的侄女为皇后，谁知，第二年，又有人告发勃海王谋反，汉灵帝大怒之下将勃海王及其亲属统统下狱，勃海王全家死于狱中。

但由于宋皇后一向谨小慎微，没有任何的不妥之处，汉灵帝也不可能凭空废掉皇后