她曾三度临朝称制，在东晋中兴的历史进程中起到了不可替代的作用，门阀士族中的凤凰陈郡谢氏也是在她的扶持下展翅飞翔。

褚氏源于子姓，宋恭公孙子段，封于褚邑(今河南洛阳)，子段的后人以褚为氏。

褚蒜子曾祖父在魏晋时期以军功封安东将军，祖父褚洽官至武昌太守，父亲褚裒少有简贵之风，被西阳王司马羕征为掾属，改吴王文学，苏峻之乱时，被司空郗鉴辟为参军，因平定苏峻之乱有功，迁司徒从事中郎，封都乡亭侯，再迁给事黄门侍郎。

褚蒜子母家是陈郡谢氏，也是官宦世家，外祖父谢鲲乃东晋名士，任豫章太守，封咸亭侯，外祖母出自西汉皇族中山刘氏。

琅琊王司马岳是晋明帝的次子，五岁被封为吴王，童年身经苏峻之乱，六岁改封琅琊王，十三岁为散骑常侍，加骠骑将军。

咸康五年，朝廷下诏在官宦世家中为琅琊王选妃，褚蒜子因自身条件出众被选为王妃，琅琊王司马岳迁侍中、司徒，褚裒升豫章太守。

咸康八年，司马岳的哥哥晋成帝去世，由于其子都还年幼，于是传位给弟弟，褚蒜子被册立为皇后，褚裒升江州刺史，加建威将军。

建元元年，二十一岁的褚皇后为晋康帝生下长子司马聃，褚裒升卫将军，兼领中书令。

建元二年，晋康帝去世，司马聃即位，褚皇后以皇太后之尊临朝称制，褚裒汲取苏峻之乱的教训，自请外任，改左将军、兖州刺史、都督兖州、徐州诸军事，镇守要地，有效地维护了东晋政局，阳翟褚氏在一对父女的相互扶持中迅速崛起。

和阳翟褚氏同时崛起的还有陈郡谢氏，褚太后的舅舅谢尚历任会稽王友、给事黄门侍郎、江夏相、江州刺史、尚书仆射，加镇西将军，都督豫、冀、幽、并州诸军事。

永和五年，褚裒因北伐失利惭愧而死，褚太后执政就主要依靠舅舅家的军事力量了，陈郡谢氏后来成为东晋南朝最显赫的家族，甚至超越琅琊王氏。

永和九年，谢尚升迁尚书仆射、都督豫州扬州之五郡军事、前将军、兼豫州刺史，谢尚颇有政绩，在朝中的威信很高，是褚太后临朝听政的坚实后盾，谢尚长女嫁庾亮之子庾龢，三女嫁琅琊王氏。

褚太后第一次听政期间，东晋趁着中原大乱，发起了多次北伐，其中桓温曾收复洛阳，并且西灭成汉，东晋国内繁荣安定，太后的执政才能获得了很好的展示，升平元年，褚太后下诏归政，退居崇德宫。

但仅仅四年之后，晋穆帝就去世了，晋成帝长子琅琊王司马丕即皇帝位，其母周贵人被尊为皇太妃，继续住在琅琊王府里。

兴宁元年，晋穆帝因病不能理政，褚太后再次临朝，但此时的政局已经不是她归政时可比，此时桓温因为军功而在东晋拥有崇高威望，东晋实权已经掌握在他之手，太后多次征调桓温入朝，但桓温都推辞，桓温的野心日渐暴露。

兴宁三年，晋穆帝去世，晋穆帝弟弟司马奕即位。

咸安元年，桓温逼迫太后降皇帝为东海王，改立晋元帝司马睿之子司马昱为帝。

咸安二年，简文帝去世，简文帝之子司马曜即位，桓温不久也去世，由于皇帝年幼，褚太后再次出山，太后三度临朝，在中国历史上也是非常少见，太元元年，孝武帝亲政，褚太后归政。

太元九年，褚太后去世，谥康献皇后，康献皇后一生多次在东晋危急关头挺身而出，而在皇帝成年后又慨然归政，她就像一个船长，驾驶着东晋这艘并不坚固的大船在风雨交加中缓缓前行，她成功让东晋逃离多次险境，并在有生之年将政权交给了中兴之君，她无疑是东晋的兴邦女杰。

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