匈奴本是华夏族的后裔，夏朝最后一任君主夏桀被商汤流放到南巢（今安徽），三年后，夏桀病死，他的儿子淳维带着父亲留下的妻妾臣民远避北方，他们通过不断繁衍和征服其他部族，逐渐发展成了后来的匈奴，匈奴在商朝时被称为鬼方、混夷、獯鬻，西周称为猃狁、犬戎，春秋称为戎、狄，战国称为胡，从西周起，匈奴就成了中原的威胁，周幽王烽火戏诸侯，犬戎攻破镐京，周平王被迫东迁，战国时，赵武灵王胡服骑射，向胡人学习军事，并修建长城抵御匈奴，秦始皇派蒙恬大败匈奴，将其逐出河套地区。

头曼单于是匈奴第一任单于，他建立起了我国北方第一个国家政权。头曼单于想将单于之位传给后妻生的小儿子，就把太子冒顿派到敌国大月氏，又派兵攻打大月氏，意欲借刀杀人，冒顿偷得千里马，逃回匈奴，头曼单于对长子很是佩服，于是暂时放弃了杀他的打算，准备先让他替自己打仗，冒顿趁机扩大势力。秦二世元年，冒顿杀父自立，向东打败了东胡，向西打败了月氏，统一了今蒙古大草原。公元前200年，汉高祖被匈奴围困在白登山，多亏了陈平用重金贿赂冒顿单于的阏氏，刘邦才得以脱身，此后，西汉的历任统治者都和匈奴和亲，将民间女子装扮成公主送给单于。

到了汉武帝时期，汉朝国力强盛，武帝决定要对匈奴主动出击。元光六年，卫青奇袭龙城，扭转了汉对匈奴屡战屡败的局面，此后卫青作为对匈奴作战的主帅，屡战屡胜，元朔六年，霍去病跟随舅舅卫青北击匈奴，勇冠三军，元狩二年，霍去病率军攻打匈奴，歼敌4万余人，汉朝控制了河西地区，元狩四年，霍去病再次率军攻打匈奴，歼敌7万余人，一直打到贝加尔湖，匈奴远遁，而漠南无王庭。

此后匈奴逐渐衰败，到了呼韩邪单于时，不得不到汉朝朝贡，以寻求支持，汉庭帮助呼韩邪单于击败反对势力，匈奴再次统一，汉朝还将宫女王昭君嫁给呼韩邪单于做侧室，汉匈之间实现了长期和平，在呼韩邪单于正室妻子的力主下，呼韩邪单于定下了以后单于都在其儿子中传承的规矩，此后匈奴分裂为南北两部，南匈奴是呼韩邪单于的子孙，世代作为东汉的臣属，东汉派兵灭了北匈奴。

从东汉末年到西晋末年，匈奴逐渐在战乱中重新崛起，并建立了首个称帝的十六国政权。

汉赵开国之君刘渊是冒顿单于的直系子孙，祖父是南匈奴单于于扶罗，于扶罗单于在东汉末年群雄并起的时候，壮大了匈奴的势力。

刘渊父亲为了躲避匈奴内乱，长期在汉朝生活，由于汉朝皇帝曾将公主嫁到匈奴，所以南匈奴王族自称是刘氏子孙，于是刘渊父亲就取名刘豹，后成为匈奴左贤王，刘豹相当长寿，一直活到西晋年间。

刘豹嫡长子刘渊自幼生长于今山西晋阳，深受中原文化影响，饱读经书，能文能武，十几岁时娶匈奴贵族呼延氏之女为妻，呼延氏、须卜氏、丘林氏和兰氏为匈奴四大非王族姓氏，刘渊的母亲也来自呼延氏家族，呼延氏为刘渊生下长子刘和。

第二年，刘渊就带着妻子以人质的身份迁居洛阳，这一晃就是十九年，尽管刘渊才能出众，出自太原王氏的司徒王浑也极力推荐，但因为他是匈奴人而一直无法取得晋武帝的信任和重用，只好闲居在家，谨小慎微，生怕招来杀生之祸，不觉已过而立之年。

咸宁五年，刘豹去世，刘渊继承父亲的部众，十年后，已过不惑之年的刘渊被晋武帝任命为北部都尉，匈奴其他部众纷纷前来归附。

晋惠帝即位后，执政的杨骏封刘渊为建威将军、五部大都督，封汉光乡侯，要他统领匈奴五部。

永安元年，刘渊被司马颖任命为屯骑校尉、冠军将军、北部单于、参丞相军事，刘渊以为司马颖征发匈奴五部为名回到了山西。刘渊自称大单于。不久，刘渊称汉王，建立汉国，追尊汉献帝刘禅为孝怀皇帝，建造汉高祖以下三祖五宗的神位进行祭祀，立妻呼延氏为王后，呼延王后的父亲呼延翼为御史大夫。

东嬴公司马腾派大将聂玄讨伐刘渊，聂玄大败，刘渊乘胜攻下山西大片土地。

元熙二年，司马腾派司马瑜等讨伐刘渊，司马瑜被击败，刘渊进据河东，攻占平阳，就在刘渊的事业如日中天的时候，呼延王后去世，于是刘渊娶新归附的氐族酋长单于征年轻美貌的女儿为王后。

氐族最开始自称盍稚，从先秦开始，氐族分布在今甘肃、陕西、四川等省的交界处，氐族源于羌族，羌族是炎帝的后裔，所以也是华夏族大家庭中的一员，一些羌人部落在春秋时期从高原迁居河谷，由游牧变为农耕，慢慢形成了新的民族，氐族属于春秋时西戎的一支。

秦汉在氐族聚居区设武都郡、陇西郡、阴平郡、广汉郡、酒泉郡和蜀郡，并置十三氐道。

氐人在汉末曾加入群雄争霸，西晋末年又趁八王之乱时参加中原混战，刘渊立氐族酋长的女儿为王后很显然有匈奴、氐人结成联盟的政治意味。

单王后嫁给刘渊不久就生下了少子刘乂。

永嘉二年，刘渊称帝，册封单王后为皇后，封诸子为王