刘曜是冒顿单于的后人，光文帝刘渊的族侄，年幼丧父，由刘渊收养。刘曜自幼聪慧过人，文武双全，有胆有识，喜欢兵书，擅长射箭，还精于书法，刘渊父子对其非常欣赏。十几岁时，娶出身匈奴四大贵族之一的卜氏为妻，生下刘俭和刘胤两个儿子。

二十岁时，刘曜曾犯下死罪，逃到了朝鲜，后来遇到大赦，回到洛阳。

永兴元年，刘渊建立汉国，刘曜封建威将军，率兵相继攻克泫氏、屯留、中都（今山西太原）。

永嘉五年，刘曜同石勒会攻洛阳，将晋怀帝、羊皇后及传国玉玺送到平阳，刘曜以功封车骑大将军，开府仪同三司、雍州牧，封中山王，刘聪非常喜欢刘曜次子刘胤，将他立为中山王世子，将刘曜长子刘俭封为临海王，刘聪应刘曜的要求，将晋惠帝皇后羊献容赐给他当妾，羊献容很受刘曜的宠爱，为其生下了刘熙、刘袭和刘阐三个儿子，羊献容在卜夫人面前非常谦卑，获得卜夫人的尊重。

刘曜后又攻克长安，俘晋愍帝，刘曜为相国、都督中外诸军事，驻守长安。

大兴元年，刘聪去世，由其子刘粲继位，刘粲不得民心，国丈靳准发动政变，将居于平阳的刘氏宗室皆斩于东市，畏于刘曜的势力，不敢杀其质于洛阳的世子刘胤，但将其罚为奴隶，靳准自号汉天王，遣使向东晋称藩。

刘曜由长安赴平阳，行至赤壁，在太保呼延晏与太傅朱纪的支持下，即帝位，改元光初，建立前赵，此时，卜夫人已经去世，刘曜追封其为元悼皇后，当时石勒驻守河北，刘曜封石勒为大将军。

刘曜和石勒的军队围困平阳，靳准拒绝投降，被族人靳明所杀，靳明将传国玉玺送给刘曜，刘曜攻陷洛阳后，杀尽靳氏家族，刘曜封石勒为太宰、领大将军、加殊礼，以河内二十四郡封石勒为赵王。

次年，刘曜迁都长安，立羊献容为皇后，借以拉拢北方的汉人，羊献容长子刘熙被立为皇太子，次子刘袭为长乐王，三子刘阐为太原王。

大兴三年，长水校尉尹车，联合巴氐酋长徐库彭反叛，刘曜好不容易将其镇压下去，巴氐归善王句渠知又反叛，羌、氐、巴、羯三万余人，纷纷响应，关中大乱，刘曜以游子远为车骑大将军，都督雍秦诸军事，平定了叛乱，巴氐二十余万人迁居长安，刘曜又亲征巴氐杨难敌，迁其部众万余户到长安。

刘曜大举用兵凉州张氏政权，张氏政权开山鼻祖张轨在永宁年间任凉州刺史，晋愍帝都长安封张轨为凉州牧，张轨去世后，由张寔、张茂继立，张茂向刘曜称臣，刘曜封张茂为西域大都护、凉王。

在刘曜的兼并战争中，羊皇后为其出谋划策，羊皇后所生的皇太子刘熙也深孚众望，甚至后来刘熙的哥哥刘胤回到长安后，也劝说父皇不要因为长幼顺序而更换太子。

永昌元年，羊皇后去世，谥献文皇后。

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