石虎的父亲石?是石勒的伯父，石虎自幼由石勒的父亲石周曷朱抚养，深受石周曷朱的影响，残暴少恩，永兴年间，上党武乡爆发大饥荒，石勒被主人卖到外地，和石虎等离散，直到永嘉五年，东晋并州刺史刘琨将石虎和石勒的母亲王氏送到石勒处。

当时石勒是汉国最重要的将领之一，官至征东大将军，石虎尽管才十几岁，但骁勇善战，又有石勒的母亲王氏宠溺，很受石勒的信任。

石虎从此摆脱了奴隶身份，并且过上了地位显赫的富足生活，他看上了优伶出身的郑樱桃，樱桃姿色绝美，才艺出众，但不知道是因为家境寒微还是因为战乱和家人分离，不幸从事起当时被人轻视的优伶职业，樱桃小小年纪就受尽人间冷暖，聪明过人但也宫于心计，被石虎纳为妾后，很受石虎的宠爱，为石虎生下长子石邃。

石勒为了拉拢麾下将领，就亲自为石虎做媒，为他迎娶了将军郭荣的妹妹，可能是因为郭夫人不够漂亮温柔，对樱桃和其子也不够宽容，石虎非常不喜欢她，后来一怒之下竟然杀了郭夫人，石勒得知后，很是生气，对石虎严加斥责，甚至扬言要杀了他，但在其母王氏的劝说下，原谅了石虎。

其后，石勒又为石虎娶了名门望族清河崔氏家的女儿为妻，崔氏仗着门第显赫，对石虎、樱桃和石邃也不客气，石虎在立下赫赫战功后，也把崔氏杀了，石勒爱才心切，没有严惩他。

石虎连杀两妻，显示出在婚姻上的独立性，石勒只好顺从他的心意，让他将郑樱桃扶正。

建兴元年，石勒派石虎攻打邺城，大败晋军，石勒令石虎镇守邺城，石勒将晋将王浚家的歌舞艺人杜珠赐给石虎为妾，杜珠貌美温顺，石虎对其的宠爱仅此于对郑樱桃，她为石虎生下次子石宣和五子石韬，此后，郑樱桃为石虎生下九子石遵。

太兴二年，祖逖北伐，进攻蓬关，石勒派石虎率军五万救援，祖逖兵败，石虎在朔方重创鲜卑日六延，石虎被封为单于元辅、都督禁卫军务，升骠骑将军、赐爵为中山公，郑樱桃成为中山公夫人，其子石邃成为中山公世子。

咸和元年，石勒意欲迁都邺城，于是让其世子石弘镇守邺城，石虎被迫带着家眷离开邺城，石弘的舅舅程遐劝说石勒杀掉石虎以保护世子，但石勒因爱才而没有下手，同年，石虎大败代王拓跋纥那。

咸和三年，石虎长子石邃任镇东将军，跟随其父参加了和前赵的战争，在这一年，前赵皇帝刘曜被后赵俘虏。

次年，刘曜被俘的消息才传到了前赵的首都，此时本文的主人公刘皇后还是前赵的安定公主，她生于公元前318年，安定公主出生的当年，刘聪去世，靳准发动政变，自称汉天王，刘曜从长安发兵，夺得帝位，封最小的女儿为安定公主，她虽然不是嫡出，但因刘曜没有嫡出女儿，她又排行最小而深受父母的宠爱。

安定公主在长安度过了无忧无虑的童年，当父皇被俘的消息传来，她悲痛欲绝，但作为一个弱女子，她只能跟着兄长刘熙，逃奔上邽，前赵将领以长安城归降后赵，石勒又派石虎进攻关中，安定公主的兄长刘胤率军反攻长安，被石虎击败，石虎挥师北上，攻陷上邽，尽杀前赵宗室，与此同时，石勒在襄国杀刘曜，安定公主当时只有十二岁，但美丽动人、聪明乖巧，被石虎带回了襄国，幸运的是，她受到了石勒刘王后的保护，被养于后赵宫中，安定公主痛恨石勒，但又无可奈何，咸和五年，石勒自称大赵天王，刘氏为天王后，石勒之子石宏为骠骑大将军、都督中外军事、大单于，秦王，石虎为太尉、尚书令，进爵为王，郑樱桃为中山王后，石虎长子石邃以军功封冀州刺史，齐王。

同年，石勒称帝，立刘氏为皇后，石宏为皇太子。

石勒意欲将皇位传给毫无军功的石宏，引起了石虎及其拥戴者的不满，石宏是当时石勒最大的儿子，喜爱文学，性格温和，不适合接班石勒，但石勒受到汉文化影响，决心要将帝位传给自己的儿子，这必然导致皇族内部的悲剧。

咸和七年，石勒将处理朝政的大权交给了石宏，但又怕石宏不够老练，于是让中常侍严震帮着石宏裁决，不知石宏是因为能力不足，还是对朝政不感兴趣，竟然将朝政交给严震处理，错过了学习朝政的大好机会。

石勒去世后，石宏即位，尊刘皇后为太后，迁居崇训宫，石虎为丞相、魏王、大单于，加九锡，划十三郡作为石虎的魏国封地，郑樱桃为王后，石邃为太子，都督中外诸军事、大将军、录尚书事。

同年，刘太后参与了反对石虎的政治斗争，被石虎杀害，安定公主被石虎纳为妾，石宏的生母程太妃被尊为皇太后，石虎废去石宏的皇位，自称大赵天王，向东晋称臣，郑樱桃为天王后，石邃为太子，安定公主被封为仅次于皇后的昭仪，并为石虎生下少子石世，母子俩都受到石虎的偏爱，郑王后和石邃很快就被石虎废掉，次子石宣被立为太子，石宣之母昭仪杜珠被立为王后，但十几年后，石宣因为杀害同母兄弟石韬，被石虎杀害，杜珠也被废为庶人，石虎将两次立后和立太子的失败归咎于太子的生母出身卑微，于