羌族为炎帝的后裔。

烧当羌部首领弋仲,自称是帝舜的后代，改姓姚，称姚弋仲,世代居于冀县，今甘肃甘谷，后祖辈迁居赤亭，今甘肃陇西，赤亭历来为兵家必争之地。

永嘉之乱后，天下局势动荡，姚弋仲为了躲避战乱，从赤亭迁徙到榆眉，今陕西千阳，跟随者有数万人，姚弋仲自称护西羌校尉、雍州刺史、扶风公。

太宁元年，前赵皇帝刘曜消灭盘据陇西的陈安，姚弋仲归附，刘曜任姚弋仲为平西将军，封平襄公,居陇上,?咸和三年,姚弋仲归降后赵,向石虎建议迁陇上豪族，充实京畿，石虎采纳，推荐他为行安西将军、六夷左都督。

咸和五年，后秦开国之君姚苌出生，他是姚弋仲之子。

咸和八年，石虎以丞相摄政，迁关中豪族及氐、羌共十万户到都城襄国周边，姚弋仲为奋武将军、西羌大都督，封襄平县公，迁居滠头，今河北枣强。

咸康元年，石虎称王，任姚弋仲为十郡六夷大都督、冠军大将军。

虵皇后也是羌族人，其父母应该是跟随姚弋仲从陇西迁居枣强，姚弋仲为姚苌聘娶虵夫人为妻。

永和五年，姚弋仲以征西大将军大破梁犊，因功加剑履上殿，入朝不趋，封西平郡公。

同年，姚弋仲和蒲洪劝彭城王石遵起兵，石遵称帝后，权臣冉闵废杀石遵，立石鉴为帝，新兴王石祗和姚弋仲、蒲洪起兵。

永和六年，冉闵杀石鉴自立，石祗于襄国即位为帝，以姚弋仲为右丞相，封赵王。

永和七年，冉闵攻襄国，姚弋仲命其子姚襄率兵救援，后赵太尉张举出使向前燕求援，汝阴王石琨、姚襄和前燕三军夹击，冉闵兵败，退守邺城。

同年，石祗被杀，后赵灭亡，姚弋仲遣使请降东晋，获封六夷大都督、都督江淮诸军事、车骑大将军、仪同三司、大单于，封高陵郡公。

永和八年，姚弋仲去世，五子姚襄统领其众，姚襄被苻生打败，姚苌奋力救出姚襄，正式登上历史舞台，苻生擒获了姚弋仲的灵柩，以王礼葬于其故里冀县，姚苌称帝后，追谥姚弋仲为景元皇帝，庙号始祖。

姚襄归附东晋，但却遭到多方刁难，无奈之下，只得率军北归。

升平元年，姚襄在战斗中被苻坚所杀，苻生以公礼将其安葬在冀县，姚苌称帝后，追谥姚襄为魏武王。

姚苌继承了父兄的事业，被前秦封为扬武将军，虵夫人成为羌人第一夫人，尽力辅助丈夫，尽心抚养姚苌长子姚兴，尽管姚兴不是其亲生，但母子感情非常好。

太和二年，姚苌迁陇东太守，其父亲在陇中地区的老部下纷纷归附。

太元八年，姚苌和慕容垂力劝苻坚发动对东晋的兼并战争，用意颇深。

苻坚任姚苌为龙骧将军，都督益、梁二州军事。

淝水之战后，前秦内乱，慕容垂建立后燕，慕容泓自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王，慕容冲率众两万进攻蒲坂，今山西永济，扼黄河蒲津关口，在秦晋要道，自古是河东地区的政治、经济、文化和军事中心。

苻坚派钜鹿公苻睿平定叛乱，苻睿因轻敌被慕容泓所杀，当时姚苌为苻睿的部下，姚苌派龙骧长史赵都、参军姜协向苻坚请罪，苻睿是苻坚最喜欢的儿子之一，苻坚大怒，杀赵都和姜协，姚苌被迫率领羌人起义，姚苌自称大将军、大单于、万年秦王，立发妻虵夫人为王后，弘济艰难，化家为国，后秦初建，势力极弱，连基本的根据地都没有，虵王后领着儿子，和姚苌到处征战，多少次生离死别，只有虵王后自己知道。

姚苌逃到渭北，部下五万余户，族人姚晃为右仆射。

姚苌率军进驻北地，今陕西耀县，北地是关中通向陕北的天然门户，羌人十万余户归附。

由于慕容氏攻击太猛，苻坚以太子苻宏守长安，自率军奔五将山，姚苌派将军吴忠围之，苻坚部下纷纷逃散，苻坚被俘，姚苌下令杀苻坚，遥想当年，苻坚、姚苌君臣一心，共建前秦，但此后却因淝水之战而分道扬镳，姚苌为了自保，还落下了弑主的骂名。

姚苌之弟姚硕德居陇上，闻姚苌起兵，自称征西将军，在冀城呼应，以兄孙姚详为安远将军，据陇城，以从孙姚训为安西将军，据赤亭，与前秦秦州刺史王统对峙。

白雀三年，苻坚之孙苻登即位，拉开了和姚苌漫长的攻杀岁月。

太元十一年姚苌称帝于长安，立虵王后为皇后，长子姚兴为皇太子。

后秦全盛时期包括今陕西、甘肃东部和河南部分地区。

姚兴即位后，尊虵皇后为皇太后，姚兴继续和苻登战斗，对虵太后非常孝顺。

皇初四年，虵太后去世。

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