张皇后是鲜卑人，她嫁给姚兴的时候，姚兴还是前秦的太子舍人。

姚兴的父亲姚苌是羌人首领，被迫投降了前秦，当时大批鲜卑人也投降了前秦，张皇后的母家也在其中，按照门当户对的原则，他们家应该是鲜卑贵族，只是祖上因为崇尚汉文化而改姓张。

姚兴是姚苌长子，自幼为姚苌嫡夫人抚养，姚苌起兵时，姚兴在长安，闻讯后带着妻子出逃。

后秦建国后，姚兴被立为王太子，张夫人成了王太子妃，姚苌经常与前秦皇帝苻登作战，姚兴以前秦继承人身份镇守长安。

白雀三年，姚苌称帝，立姚兴为皇太子，张夫人成为皇太子妃。

建初年间，苻登的右丞相窦冲自立为秦王，苻登包围了窦冲，窦冲向姚苌求援，谋臣尹纬建议派姚兴前往，以锻炼这位后秦继承人，姚兴第一次统率军队就取得了巨大成功，展现出极强军事指挥才能，他避开与苻登大军正面决战突袭对方，顺利完成救援任务。

姚苌刚去世，苻登就率军前来，苻登攻占姚奴、帛蒲，到达距长安不足百里的始平，后秦咸阳太守刘忌奴乘乱反叛，姚兴决定暂不称帝，自号大将军，以辅政大臣尹纬为长史突袭咸阳，擒获刘忌奴，姚兴亲赴始平，先行到达的尹纬接受始平太守姚详的建议，在废桥与苻登对峙，命令军队据守要塞，并切断敌人的水源，两军在废桥展开决战,后秦大胜,战争的胜利极大提高了姚兴的威望。

姚兴于是在次年称帝，但是他并没有立张太子妃为皇后，而封为昭仪，这很可能是因为她是鲜卑人的缘故，后秦是以羌人为主导的国家，如果立鲜卑人为皇后，对姚兴的帝位很不利，不过张昭仪十分理解丈夫，并没有表现出不满。

姚兴命人拦截乞伏乾归救援苻登的军队，亲自率军攻打马毛山，苻登被杀，姚兴解散苻登的军队，安排他们进行农业生产，姚兴还把三万民户从阴密迁到长安，以充实京畿地区。

姚兴又消灭了盘踞在武功的窦冲，控制了陇东。

同年年底，姚兴派叔父姚绪东渡黄河，攻占了原属西燕的河东地区。两年前，西燕被后燕慕容垂灭亡，河东地区遂为西燕大将柳恭控制。柳恭阻河自固，姚绪几次攻打都未能得手。直到借助汾阴大族薛氏的帮助，姚绪才在龙门偷渡成功。后秦大军一举拿下蒲陂，柳恭被迫而降。姚兴把河东划归并、冀二州，以姚绪为二州牧，镇守蒲陂。

她原本以为自己就一直当昭仪，但后秦和北魏发生的战争改变了她的命运，这场大战之后，后秦不得不向北魏求和，两国关系实现了和平，这样作为鲜卑人的张昭仪的处境也得到了改善，姚兴立张昭仪为皇后。

张皇后一共当了十年的皇后，默默在姚兴背后支持着他。

弘始十四年，张皇后去世，此时的后秦也是风雨飘摇。

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