陈宣皇后章要儿，吴兴乌程人，散骑常侍章景明之女，本姓钮，章景明被章氏收养，因而改姓章，散骑常侍为大官，章要儿也算出身名门。

章要儿并非陈霸先的第一任妻子，陈霸先出身低微，本为乡间里司，娶同村钱氏为妻，后到京城为管油库的小官，获得新喻侯萧映的赏识，萧映到广州任刺史，陈霸先随任为广州府中直兵参军，不久又出任西江督护、高要太守，当时陈霸先发妻去世，萧映亲自出面，撮合了陈霸先和章要儿的婚姻。

章要儿善于书写计算，能朗读《诗经》和《楚辞》，婚后与陈霸先感情很好，并生有一子名陈昌。

梁武帝任陈霸先为交州司马，领武平（今越南永安）太守，随新任交州刺史杨日票前往交州讨伐李贲，章要儿和陈昌回到吴兴老家。

陈霸先与杨日票等征讨大军于十二月抵达交州，经过三年苦战，终于除掉了以李贲为首的地方分离势力，收复了交、爱、德、利、明等数州，加授督七郡诸军事，章要儿和丈夫团聚。

梁太清二年，东魏降将侯景举兵反梁，次年三月，攻破宫城，梁武帝病饿而亡，太子萧纲被侯景扶为皇帝，陈霸先遣使往江陵，投到梁武帝第七子、湘东王萧绎帐下，大宝元年（550年），陈霸先大军从始兴出发，抵达大庾岭，击败奉萧勃之命在南野拦截的蔡路养，乘胜进驻南康，陈霸先被萧绎授为明威将军、交州刺史。

章要儿和陈昌没能和陈霸先一起走，被侯景囚禁在建康。

此后近一年半时间，陈霸先与侯景的高州刺史李迁仕在南康一带展开了拉锯战，终于擒斩李迁仕，于大宝二年沿赣江北下，萧绎部下大将王僧辩等在巴陵（今湖南岳阳）、郢州（今湖北武汉）一带击败侯景主力，七月，侯景废梁简文帝萧纲，立梁豫章王萧栋为帝，十月杀萧纲，十一月又废萧栋，自立为帝，三年（552年），陈霸先从豫章（今江西南昌）出发，这时已有甲士三万人，强弩五千张，舟舰二千艘，水陆俱下，二月，王僧辩等大军又从寻阳起行，在白茅湾与陈霸先会师，征讨大军沿路攻克芜湖、姑熟，三月在建康与侯景展开了大决战，侯景被杀。经王僧辩、陈霸先等各路将士劝进，萧绎在江陵称帝，即梁元帝，陈霸先奉命镇守在京口（今江苏镇江），章要儿九死一生，总算回到了丈夫身边。

梁承圣三年（554年），西魏破江陵，梁元帝被杀，章要儿之子陈昌当时正在荆州，被俘虏，王僧辩与陈霸先商定，以萧方智为梁王、太宰，承圣四年（555年），王僧辩为北齐军势所慑，迎立北齐扶植的萧渊明为梁帝，以萧方智为太子，陈霸先之子陈昌当时被困和北齐敌对的西魏，陈霸先担心独子被杀，同年九月，陈霸先袭杀王僧辩，废黜萧渊明，拥立萧方智为帝，是为梁敬帝，陈霸先任尚书令、都督中外诸军事。

梁太平二年，梁敬帝萧方智禅位于陈霸先，南梁灭亡，陈霸先称帝，国号陈，是为陈武帝，章要儿被册立为皇后，但是她并没有感到幸福，因为她的儿子还被困在北周，陈霸先频频遣使请北周释放陈昌，北周许诺而未遣。

陈霸先驾崩后，陈国无皇嗣，皇侄陈蒨接任了皇位，北周欲给陈制造内乱，反而立即将陈昌放还。陈昌自恃是陈霸先嫡子，在途给堂兄陈蒨写信，言辞非常不客气，要求堂兄让位，陈蒨诏令主书舍人缘道迎接，渡江时，由侯安都于无人时将陈昌推入长江淹死，对外宣布陈昌在江中因船坏溺死，陈蒨亲出临哭，追谥号献，风光大葬。

章要儿被尊为皇太后，称慈训宫，陈蒨对章太后比较孝敬。

天康元年（566年），陈文帝去世，皇太子陈伯宗继位，尊章要儿为太皇太后。

光大二年（568年），章要儿下令废黜陈伯宗，降为临海王，立陈伯宗叔父陈顼为帝，是为陈宣帝，陈宣帝尊章要儿为皇太后。

太建二年（570年），章要儿在紫极殿去世，群臣献上谥号为宣皇后，将她与陈武帝合葬于万安陵。

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