拓跋氏源于姬姓，黄帝元妃嫘祖生子昌意，昌意生子悃，迁居北土，黄帝以土德称王，北土之人称土为拓，称后为跋，故悃的后代以拓跋为氏。

鲜卑拓跋部原居于今黑龙江、嫩江流域大兴安岭附近，北匈奴被打败西迁后，拓跋部在部落首领拓跋诘汾的率领下，逐步向西迁移，进入原来北匈奴驻地，其子拓跋力微又率领拓跋部南下游牧于云中（今内蒙古托克托），后又迁居盛乐（今内蒙古和林格尔），拓跋力微后被北魏追谥为神元皇帝，庙号始祖。

拓跋力微之孙拓跋犄卢被西晋封为代王。

拓跋珪是昭成帝拓跋什翼犍嫡孙，献明帝拓跋寔之子，母献明皇后贺氏。

公元376年，前秦灭代国，六岁的拓跋珪从贺兰部迁至独孤部，与南部大人长孙嵩同属刘库仁统领。

淝水之战后，刘库仁弟弟刘头眷统领其众，刘库仁之子刘显杀头眷自立，刘显欲杀拓跋珪，拓跋珪逃至贺兰部。

登国元年，拓跋珪即位代王，同年改称魏王。

此时北魏强敌环伺，北有贺兰部、南有独孤部、东有库莫奚部、西有匈奴铁弗部、柔然和高车部、后燕及西燕。

登国二年，拓跋珪与后燕联手击败刘显，逼刘显出奔西燕，拓跋珪又大败库莫奚部。

登国四年，拓跋珪大破高车诸部。

次年，拓跋珪联合后燕进攻贺兰部、纥突邻部及纥奚部，后两者向北魏请降，贺兰部遭铁弗部攻击，贺讷于是向北魏投降。

拓跋珪于登国七年进攻柔然，首领缊纥提投降。

同年，拓跋珪进兵铁弗部，擒获刘卫辰子直力鞮，卫辰为部下所杀，此战后，黄河以南诸部都向北魏投降。

登国九年，北魏灭西燕。

登国十年，北魏在参合陂大败后燕军。

皇始元年，拓跋珪亲率四十万大军大举伐燕。

皇始二年，攻陷中山，后燕皇帝慕容宝的小女儿和母亲孟氏被俘。

慕容氏美貌出众，被拓跋珪纳为嫔妃，拓跋珪对其投注了所有的爱。

皇始三年，拓跋珪称帝，迁都平城。

拓跋珪想立慕容氏为皇后，但当时后宫中还有一位刘贵人，不仅资历深，出身匈奴贵族，而且生有长子拓跋嗣，于是拓跋珪只好用铸金人的比赛来选皇后，刘贵人输给了慕容氏，慕容氏被立为皇后。

这次立后还引发了北魏和后秦的战争，因为本来拓跋珪答应立后秦公主为皇后，但是此时却立慕容氏，北魏最后将后秦打得大败。

此后，慕容皇后一直过着平静的后宫生活，但在她的内心深处一直为燕国而担忧。

慕容皇后应该在拓跋珪之前就去世了，此后拓跋珪也没有再立皇后，拓跋珪为了防止母后干政，赐死了刘贵人，拓跋嗣即位后，追尊母亲为宣穆皇后。

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