《儒林外史》原本仅55回。根据程晋芳《怀人诗》，可以证明在吴敬梓49岁的时候已经脱稿（《春帆集》收《怀人诗》十几首，中有一首注：“全椒吴敬梓字敏轩。”全诗最后四句说：“外史纪儒林，刻画何工妍!吾为斯人悲，竟以稗说传。”），但是直到作者死后十多年才由金兆燕给他刻了出来。这个刻本，今已失传。现在通行的刻本是56回，其中最末一回乃后人伪作。

@评说《儒林外史》

《儒林外史》是我国文学史上一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说。鲁迅先生评为“如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异。”冯沅君、陆侃如合著的《中国文学史简编》认为“大醇小疵”。全书故事情节虽没有一个主干，可是有一个中心贯穿其间，那就是反对科举制度和封建礼教的毒害，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习。这样的思想内容，在当时是有其重大的现实意义和教育意义的。

@改造社会的理想

吴敬梓的社会改造理想深受颜李学派的影响。颜元曾说：“如天下不废予，将以七字富天下：垦荒，均田，兴水利。以六字强天下：人皆兵，官皆将。以九字安天下：举人才，正大经，兴礼乐。”（李恭《习斋先生年谱》卷下）《儒林外史》正是主张以“礼乐兵农”的实学取代空谈性理的理学，以“经世致用”的学问取代僵化无用的科举时文

@文学通才

吴敬梓一生创作了大量的诗歌、散文和史学研究著作，有《文木山房诗文集》十二卷，今存四卷。不过，确立他在中国文学史上的杰出地位的，是他创作的长篇讽刺小说《儒林外史》。这部小说大约用了他近20年时间，直到49岁时才完成。人们在他的家乡建立了“吴敬梓纪念馆”；南京秦淮河畔桃叶渡也建立了“吴敬梓故居”。

@揭露丑恶嘴脸

在吴敬梓的一生中，生活和思想都有极大的变化。生活上，他由富裕坠入贫困；思想上，对于功名富贵表示了截然相反的看法。他生长在累代科甲的家族中，一生时间大半消磨在南京和扬州两地，官僚豪绅、膏粱子弟、举业中人、名士、清客，他是司空见惯了的。他在这些“上层人士”的生活中愤慨地看到官僚的徇私舞弊，豪绅的武断乡曲，膏粱子弟的平庸昏聩。他在《儒林外史》中对这种种类型的知识分子的精神生活的腐朽作了彻底的揭露。

@憎恶科举制

雍正帝、乾隆帝帝年间，清朝统治者在逐渐镇压武装起义的同时，就采用大兴文字狱。其中，以科举制为害最深，影响最广，使许多知识分子堕入追求利禄的圈套，成为愚昧无知、卑鄙无耻的市侩。吴敬梓看透了这种黑暗的政治和腐朽的社会风气，所以他反对八股文，反对科举制，憎恶士子们醉心制艺，热衷功名利禄的习尚。他把这些观点反映在他的《儒林外史》里。

@绝意仕途

1751年，乾隆首次南巡，举行征召，众士子迎銮争献诗赋，企求封赏，唯有吴敬梓洞察朝造字征聘之虚伪，竟藏匿家中，企脚高卧，进行回避：足见先生鄙薄功名利实禄，绝意仕途的高尚精神。

@溘然长逝

乾隆十九年，54岁的吴敬梓，携妻及幼子客居扬州琼花观后土祠。在宁期间，他曾因倡修泰伯祠出卖了祖上最后一点遗产。此时吴敬梓生活更加窘迫，健康状况也日浙恶化。这年十月二十八日薄暮，他访友归来，又吃了一壶酒，不料就寝后，猝然痰壅，不及救治，溘然长逝。其时，吴敬梓一贫如洗，由友人卢见曾出资归葬南京。

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