马三阳对麒麟笑了笑，这笑容太苦了。

此时大通铺上，坐着一溜发呆的捕役，最后头还有矮小的小严肃。小严肃打了个哈欠，远远得对马三阳说：“先生，我觉得虚洁师妹是对的。”一名捕役“嗯~”一声应和。

马三阳心里委屈，不愿意再留在这间满是圣人的屋子里，起身出门往村子里走去。麒麟远远跟在后面保护马三阳。

杭村沿河而建，呈长条状。

马三阳顺着河边泥路，自东向西走去，路过一座座破败的小院落，还有一块块发出嫩芽的田地。

“嗯？”马三阳忽然看到了什么东西在一座院落的外墙面上。他小跑着跨过几个水坑，来到一座同样破败的小院落前。

只见石砌的院墙上，离地面大约一寸高的地方，被人用黑色墨汁写下了“一三”两字。马三阳忽然觉得哪里见过。他起身往回走，才走出没十米远，就又看到另一户院落的外墙面上，被人写下“六”一个字。

麒麟走近问：“先生何事？”

“你看，”马三阳指着墙上的黑字，对麒麟说：“你快去把捕役们全都叫来。”

麒麟眼中忽然满是惊喜，他又瞬间收敛下来，恭敬地说：“是。”他快步往回跑。

捕役们拿着笔墨和记录簿，挨家挨户查询过去，大约一个半时辰后，王捕头向站在河边远眺的马三阳汇报，“马大人，都查清楚了。果然不出您所料，这些由小到大的数字记，确实就是农家丢失男娃娃的顺序。”

马三阳问：“几月几日开始？一共多少个孩子？”

“三月廿六日开始，到四月中旬为止，总共十八个男娃娃。”

马三阳看了看王捕头忧伤的神情，问：“这一个月中，村里可有生人来往？”

“村民都说很少，有也是像我们一样住个一两晚就离开的。”马三阳点点头。

族长匆忙跑来，气喘吁吁地对马三阳行礼，“马大人，感谢您啊！我们终于有救了！”

“族长大爷，您来得正好。我问您，三月廿六日之前，有没有什么可疑人在村子里来往？您一定要好好想想。”马三阳很是认真地问。

族长使劲回忆，几乎绞尽脑汁地想着，突然说：“有好几拨流民来来去去，我们也没太搭理他们。马大人，流民都是没什么饭吃的人。我们也就偶尔给几个敲门的人分些粮食，院子都不给他们进去的。”

“族长，你们这个案子显然是有人预谋已久才下手做的。我必须要知道，那些人为什么要这么做。所以，我必须去一趟广德县衙。”马三阳说。

“不，马大人您不能走。您才刚开始查案就要走了？您又不管我们了？”族长死死抓住马三阳的胳膊。

马三阳也很无奈，只能耐心安抚，“族长放心，既然马三阳开始查这件案子了，就不会撒手不管。但您这边的案子并不像表面看起来这么单纯，我必须去一趟县衙。”

马三阳说，“王捕头，你一会儿派个捕役送两封信去江宁城两江总督府。再留两名捕役在杭村挨家挨户调查。具体调查本官会列好。族长，两名捕役在村里的调查，就依仗您老人家的关照了。”马三阳作揖行礼。

族长激动得难以言语，又一次向马三阳行礼。

马三阳回到落脚的农舍，在四方桌上书写了近一个时辰，再交代好送信的常州捕役。又将书写好的《查案细则》递给留下查案的一名宜兴捕役、一名常州捕役。这才收拾行李准备离去。

族长率领村民站在村口为马三阳送行。

马三阳收下村民赠送的煮鸡蛋和干粮，一行剩下了六人，迎着湿漉漉的晚风，迅速消失在山路尽头。

虚洁坐在马车里，低着头不敢言语。

小严肃主动与她说话：“虚洁师妹，你今日话太少了吧？”

“嗯。”

“那你还不快说点什么？先生该觉得无聊了吧！”

“嗯。”

马三阳说：“虚洁，你说得很对，这一次是先生不好，你不必挂怀。”

虚洁嘟着嘴望了马三阳一眼，又低下头，似乎是在忏悔地说：“先生是这么好的人，我尽然质疑先生。还骂先生。学生知错了。”

马三阳撩开布帘，望着马车外青山绿水，还有雾蒙蒙的远方。他忽然搞不清楚自己了。他究竟为何拒绝查案？又为何重新接受了查案？他越来越不认识自己了。

一行人又在途中一间客栈落过一次脚，等他们抵达广德城时，已经是第二天的下午了。

王捕头与县衙衙役交涉良久，衙役又来回禀报知县，马三阳等人在县衙门口等了将近一个时辰，这才被衙役请进偏厅。

广德州虽是县级，却是直隶于安徽巡抚的特殊地区。虽然广德知县仍旧是高于马三阳半级的正六品县太爷，但却又因为直隶的关系，往往高于普通六品官员。这样半级又半级的差距，广德知县江逊早不把马三阳放在眼里了。

江逊不高，肚子奇大。他挺着几乎是女人要生产的肚子，蹒