就在明军做好了周密布置的同时，后金方面也不示弱。四路明军出动之前，作战企图就已经被后金的细作们全盘侦知。

努尔哈赤探清明军的作战方案后，当即审时度势，与众将们仔细分析起了两军对阵的形势。经过众人反复的研究，他们发现，明军的计划虽然周密，但却并非滴水不漏，南北二路道路险阻，路途遥远，作战时根本不可能即至。因此，明军兵马虽多，但分为四路后，力量已经完全分散，真正在战场交锋之时，后金军并非没有取胜的可能！

安费扬古见状，立刻提出，应该集中兵力，逐个击破四路明军。这样一来，后金的六万兵马，不论与哪一路明军相比，都要比他们多出一倍有余，岂能不胜？努尔哈赤听了他的建议，顿时拍案叫绝，当场拍板，决定采用这“凭你几路来，我只一路去”的的作战方针，集中兵力、逐路击破，从而大败明军！

确定好作战方针后，努尔哈赤便下令将六万兵力集结于都城附近，任命安费扬古为大将，准备迎战。

明万历四十七年、后金天命四年，农历二月二十一日，是明军定下的出征日期。这天早晨，十一万兵马整装待发，欲出边进击，结果却因天上突降大雪而不得不作罢。于是，杨镐只能将出征日期改为同月的二十五日，并限令明军四路兵马，必须于农历三月初二会攻后金都城赫图阿拉。

明军出征四天后的二月二十九日，后金前哨发现明朝刘綎大军先头部队自宽甸北上，而杜松率领的明军主力则已出抚顺关东进。而且，正如安费扬古先前料想的那般，主力大军的行进速度果然远快于侧翼两路大军，已成孤立突出之势。

努尔哈赤接到奏报以后，大喜过望，立即对众将说：“明军攻我，却故意将南方的行踪泄露给我们，这是他们声东击西的战术。为的就是引诱我们将军队开往南方，而他们的主力大军，必定会从西边抚顺关方向攻来。我们在南方已有驻兵五百人，这些军队可以暂时迟滞拖延他们。这时候我们不能上当，一定要先打他们从西边来的军队。”

众将听了，纷纷点头赞同，于是他们立即将原在赫图阿拉以南驻防的五百兵马派了出去，以骚扰迟滞刘綎。与此同时，努尔哈赤悄悄地集中了八旗兵力，发号施令，乘其他几路明军行军迟缓之机，浩浩荡荡地出发，向西迎击只有三万兵马的杜松大军去了。

军队行进的时候，哨探又着急慌忙地来向努尔哈赤报告：东南清河城方向，又出现了一路明军。

眼看着形势危急，清军已倾巢而出，赫图阿拉城中根本没有多余的兵丁可以守城，随行将士都很着急。努尔哈赤却气定神闲。他安慰众人说：“清河城方向虽有军队，但这条路地形狭隘险峻，他们不可能很快赶到，就让他们自己来吧，我们先到抚顺关迎击西面的敌军，再赶回来也不迟。”于是，后金军加快了速度，继续西行。

到了三月初一，杜松大军因突出冒进，已进至萨尔浒。

抵达萨尔浒后，杜松便分兵为二，以两万主力驻扎萨尔浒附近，自己则率领一万兵马前去进攻吉林崖。努尔哈赤看到杜松孤军深入，兵力分散，大喜过望。他一面派出安费扬古率兵增援吉林崖，一面亲率六旗兵马四万五千人进攻滞留萨尔浒的两万杜松军。

次日，两军交战，气候恶劣。正午将过，大雾却迟迟不散，天色阴晦，咫尺难辨。杜松军点燃火炬照明，以便进行炮击。结果，后金军正好利用他们点燃的火炬，由暗击明，矢箭齐发，轻而易举就杀伤了一大片明军。

明军主将不在营中，军心本就不稳，此时见伤亡惨重，更是人心惶惶。后金军见状，乘胜追击，乘着大雾，越过堑壕，拔掉栅寨，竟一举攻进了杜军营垒！于是，杜军主力就这样被击溃，伤亡甚众。

另一方面，后金驻吉林崖的守军在安费扬古所率援军的配合下，内外夹击，也顺利打败了杜松等人。于是，明军西路军主将总兵杜松、保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟，都在战斗中阵亡，明西路军全军覆没。

明军主力被歼后，南北两路明军形孤势单，处境不利。

三月初一这天夜里，由马林所率的明北路军进至萨尔浒东北面的尚间崖。他们得知杜松军战败，全军覆没后，不敢前进，将军队分驻三处就地防御。马林手中，本就只有一万五千人，为保存实力，他环营挖掘三层堑壕，将火器部队列于壕外，骑兵继后。又命部将潘宗颜、龚念遂各率五千人，分屯大营数里之外，以成犄角之势，并环列战车以阻挡敌骑兵驰突。

努尔哈赤歼灭杜松军后，即率领八旗主力转锋北上，去尚间崖方向迎击马林军。双方于三月初二这天早晨展开了激战，这一仗，激烈无比……

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