毛文龙带着宁彩莲一路跋涉，历经数千里，风餐露宿，终于抵达山海关。站在古长城上，他俩眺望远方，毛文龙指着北方对彩莲说道：“彩莲，我们还要往那边走，路远着呐，你怕吗？”彩莲沉吟半响，侧过头望着他的脸，回答道：“说不怕是假的，我长这么大，头一回出远门，而且一走就走这么远，真是做梦都想不到。如今不在爹爹身旁，怕也没用，只能靠自己。文龙，我相信你是一个顶天立地的男子汉，爹把我交给你，这辈子就是你的人。俗话说：嫁鸡随鸡嫁狗随狗，你去哪儿，我便去哪儿，苦乐同享、贫富同当！”毛文龙点点头，紧紧握住彩莲的手，他相信妻子的话，对自己充满信心。

万里长城巍峨雄伟，像一条巨龙，盘旋在八达岭上空。毛文龙手抚城墙青石，感慨万千：想当年秦始皇嬴政穷兵黩武，一统天下后立即征用数十万民工修建此长城，旨在抵御匈奴入侵，耗尽国力。万里长城自秦开始历朝历代都进行了修缮，到大明时更是不惜投入巨资再度维修，其意何在？——不外乎想御敌于国门之外，确保国家安宁，然而这样做真的可以做到安心无虞吗？大唐杜牧名作《阿房宫赋》说得好：呜呼！灭六国者六国也，非秦也。族秦者秦也，非天下也。嗟乎！使六国各爱其人，则足以拒秦。使秦复爱六国之人，则递三世可至万世而为君，谁得而族灭也？秦人不暇自哀，而后人哀之。后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。是啊，亡秦者非胡人，也非天下，而是秦自己。如今的大明何尝不是如此？内忧外患困扰着崇祯皇帝，后金在塞外崛起，其发展势头丝毫不亚于当年匈奴，甚至比他们更为嚣张，对大明江山始终虎视眈眈，岂是一道城墙能够阻隔？！

想到这里，毛文龙重重叹口气，把彩莲重新扶上马坐好，说道：“我们走吧，还要走好多天呢！”长城上空朔风呼啸，满目荒凉，只留下两个人与马匹的孤独身影渐渐远去。

在多年以前，毛文龙儿时的玩伴有一个小男孩，名叫尚少强，比他年长几岁，长得矮小结实，也是喜欢舞刀弄枪，与毛文龙情同手足。但自从举家迁往北方后两人就再没有见过面，音讯杳无。

多年后毛文龙偶然得知，昔日好友已经投军做了马前卒，从军士做起，平步青云，最后居然娶指挥使女儿为妻，当上乘龙快婿。后来指挥使年老，举荐他担任正四品卫镇抚，兵权在握，成为塞外边陲一方干将。

通过书信，尚少强告知毛文龙，倘若有一天遇到困难或遭受灾祸，可以到军营找他暂避一时。毛文龙此次不辞辛劳跋山涉水北上边关便是为投靠好友而去，他希望把彩莲安顿下来，自己投笔从戎，能够在军营混个一官半职，以此养家糊口。

真正到了塞外毛文龙才领略到什么是“不毛之地”！自幼在江南水乡长大的他，哪见过如此荒芜景象？——放眼望去，除了戈壁便是荒漠，没有树木，没有花草，更没有小桥流水，方圆数百里不见人烟，要走很久才能看到一座城池，孤伶伶耸立在尘土中。

越往前走越荒凉，彩莲吓得心惊胆颤，在马上坐立不安，几次差点摔下来，毛文龙只得翻身上马，把她紧紧搂住，也顾不得男女授受不亲了。他俩一行数日，一直格守祖训，不敢逾越雷池半步，毛文龙暗自决定要等到洞房花烛那一天才与彩莲肌肤相亲，享受云雨之欢。

两人沿着长城外继续往西北方向前行，又走了数日，人困马乏，几乎快累垮了，终于抵达目的地——甘州路（治所在今甘肃张掖市）。

洪武初年，大明曾取得元朝在西北的全部疆域，即亦集乃路（治所在今内蒙古额济纳旗东南）、沙州路（治所在今甘肃敦煌市）、肃州路（治所在今甘肃酒泉市）和甘州路（治所在今甘肃张掖市），但不久就放弃了西部，撤到了嘉峪关。当时在关外还设有七个羁縻卫所，自成化（公元1465—1487年）以后，其西的吐鲁番势力日益强大，吞并了这些羁縻卫所，明朝的疆域就限于嘉峪关以东长城以内了。

尚少强管辖的军营隶属于甘州路守御卫，与陇西吐鲁番等游牧民族近在咫尺，战略位置十分重要，历来为兵家必争之地。

当两人赶到甘州路时，天色已晚，城门紧闭。因为地处边塞，不时发生游牧族袭扰汉民的事件，所以每到夜晚城门必然早早关闭，城内也一直实行宵禁，警戒不可谓不严格。

毛文龙没有办法，总不能在这荒郊野外过夜啊！他仰起头，对着城楼上的兵丁大喊道：“守城的军爷请高抬贵手，打开城门放我们进去吧，我们是来投亲的难民，不是坏人！”喊了几声后才有人伸出头向下面张望，响起懒洋洋的问话声：“来着何人啊？从何处来，打算到何处去？”“我们从江南来，到此地投亲靠友。”毛文龙赶紧回答。“这么晚了，我们怎么知道你们是好人？万一是奸细，混进城杀人放火咋办？我们可交不了差！”问话的兵丁又把头缩回去。毛文龙担心他们不再理睬，急中生智，一句话脱口而出：“我们来寻尚少强将军，他可是这城中守军？”“尚少强？你们认识尚将军？”兵丁有些惊奇，声音大起来，问道：“你们是尚将军什么人啊？”