自我感觉还不错的张昌宗当上宫廷画师才知道，什么是“天外有天楼外有楼”！——画院共有七个人，其中三人级别高于其余四人，相当于首席画师，一人名叫金勇健，另一人名叫大岛川，还有一人名叫宋哲明，分为三个小组，他们三个担任组长。三个组其实就是三个派系：中土派、日本派、本土派，后来张昌宗才逐渐搞清楚，所谓中土派即画技源于中土大明，与他画风同出一辙；日本派即源于日本列岛，画风讲求奢靡精致；本土派即植根于朝鲜本国文化，画风讲求质朴明朗。张昌宗的加入无意间卷入了一场画院派系之争，身陷漩涡不能自拔。

三个首席画师皆身手不凡各有所长。金勇健生于书香世家，自幼送到大明拜书画名家为师，书法、丹青、篆刻样样精通，一手“颜体”书法炉火纯青。擅长山水长卷，画作气势磅礴，大有气吞山河之气概。大岛川是日裔朝鲜人，父亲日本人，母亲朝鲜人，在日本长大后才来到朝鲜，故而能说一口流利的日语和朝鲜语。亦是自幼拜日本名师学习作画，深得日本技法精髓，擅长人物刻画。三人里面以宋哲明最孤僻，画院还有四人分别拜在金勇健和大岛川门下为徒，只有他孤身一人。此人无门无派，也没有拜过什么名师，却因天资聪慧异常勤奋，博采众家所长，最终创建自己的风格。他擅长描摹平常事物，如小动物、花草等，往往以小见大，能够折射出事物的本质，可谓一介奇才。

张昌宗刚进画院之初不知其中利害关系，未免有些狂妄自大目中无人，画院中人也不清楚他的底细，只晓得是尹大人举荐而来，还以为与他沾亲带故，所以大多数人都对张昌宗毕恭毕敬，唯有宋哲明除外，照样一副清高孤傲的样子。

才进画院不久便发生一件事，令张昌宗陷入尴尬处境。

事情经过是这样的：一日清晨，张昌宗刚起床正对镜梳洗，门童慌慌张张跑来，大声说道：“张画师，有人找您！我说您刚起床不方便，他不听硬要进来见您！”话音未落，又一条人影迈进门槛，对张昌宗说道：“哎呦，我道是什么了不得的大人物呢？不就是一个画画的吗？有什么见不得！”声音尖细似男非男似女非女。张昌宗扭头一瞧，是一位中年太监。他忙起身作揖致礼道：“小生不敢，有劳公公亲自前来，有失远迎望海涵！”“哎哟，好一个美貌少年，好说好说，老奴讨扰了，张画师请勿见怪！”太监干笑两声回答道。张昌宗还未梳妆完毕，太监示意他继续梳理，一屁股坐下笑眯眯端详起来，眼神有些奇怪，像欣赏一件宝物。张昌宗被看得手脚无措，索性把发髻随意挽起，开门见山问道：“不知公公一大早来找小生有何事？”太监又干笑两声，清清喉咙回答道：“老奴祖籍中土闽南潮汕人氏，家族大明初年漂洋过海来到这里，迫于生计才入宫做了太监。今日奉后宫朴贵人之命来请张画师前去作画，朴贵人听说张画师擅长仕女图，她卧床多年，希望可以了却一桩心愿。”说完欲言又止好像还有话未说出口。张昌宗看在眼里，含笑说道：“公公还有什么话尽管说，小生尽力而为！”“那敢情好，老奴确有一事相求，望张画师成全！”太监犹豫少许，慢慢说道。“老奴的家人不习惯半岛生活，已经返乡多年，留下老奴独自一人倍感凄凉。老奴命苦不知今生还能否回到故土与亲人团聚，故想请张画师为老奴画一幅肖像，托人带回家乡，算是叶落归根罢！”太监说完竟泪流满面泣不成声。又是一个苦命之人！——张昌宗不禁想起那位被他搭救的朝鲜女孩，点点头说道：“公公放心，请随我来！”

张昌宗把太监带到画室内，他刚入画院只是初级画师，与其他人共用一间大画室，好在清晨没人很空闲。待中年太监坐定后，张昌宗准备好纸墨开始作画。画着画着他画不下去了，因为此人虽然身为男子，可经历阉割数年后已逐渐丧失男人本色，肤白肉嫩，喉结扁平，动作忸怩，活脱脱人妖模样。倘若把他当作男人来画，缺乏阳刚之气，画出来太过阴柔；倘若把他画成女人，明明不是女人被当作女人，哪个受得了？！反复揣摩后，张昌宗决定按原貌画，是啥样就画啥样。

不到一个时辰画完了，张昌宗把画像递给那太监，太监接过才看几眼便放声大哭起来，搞得张昌宗不知所措。这时，画室门推开走进一人，他拿起太监手中画像，边看边摇头，以呲之以鼻地口吻说道：“把人画成这模样，怎么拿得出手？”张昌宗侧目望去，是宋哲明。“请宋画师赐教，如何才算画得好？”张昌宗不服气，追问道。宋哲明也不答话，随手拿起桌上毛笔，换了一张宣纸，仔细观察太监片刻后提笔作画，几分钟后完成画作。张昌宗凑近细观，这幅肖像画与本人神态迥异，只有六七分相似，不过倒真正画出男人本色：面容沧桑、目光深邃、轮廓分明，完全没有通常太监那种阴柔造作腔调。中年太监眼睛陡然一亮，停止哭泣转忧为喜。宋哲明安慰他道：“公公暂且回去，我再为您做一幅木刻画像，您的族人亦可留作念想。”太监连连道谢，转身离去。

张昌宗十分难堪，转眼看见桌上自己的画作，一股无名火窜上心头，抓起几下扯得粉碎！不再理睬宋哲明，悻悻走出画室。