后唐清泰三年（公元936年），石敬瑭策划向契丹借兵时，刘知远反对，所以他不沾卖国贼遗臭万年的臭名。石敬瑭借契丹之力登上帝位后，他也跟着沾光，职位是连升三级，因功是芝麻开花节节高，历任检校司空、侍卫马步都指挥使、点检随驾六军诸卫事、许州节度使、朱州节度使、检校太傅、北京（今太原）留守、河东节度使等职，日趋显贵、位高权重。

石敬瑭死去，其养子石重贵即位后，刘知远又得到了升职，担任检校太师、中书令（享受副国级待遇）。

契丹主耶律德光第一次南侵时，刘知远作为幽州道行营招讨使，在忻口、阳武谷大破契丹军。由于契丹是兵民合一，平时是百姓，战时是军人，没有专门的野战军，所以战斗力不是特别强。

但刘知远在这段时期的主要意图是称霸河东、占山为王、侍机步石敬瑭后尘，成就一番王业，因此对朝廷的诏命一方面是不服调遣，作战中出工不出力，另一方面有时也主动出击一下，好让朝廷与契丹不致小瞧自己。

刘知远认为：契丹乃游牧部族，贪残且失人心、水土又不服，加上中原人民的不断反抗，不会久居不退；而石敬瑭对他有知遇滴水之恩，他曾表示“予未忍忘晋”（不忍心背叛晋国），马上就与朝廷反目，会显得不“仁”不“义”，道德上站不住脚，所以还需要等待机遇。

“我会一直等待机会的，我一定要出人头地，别人能的，我一定也能！”他心里对自已说。

当契丹进入开封时，刘知远指使部将王峻表面以祝贺胜利为名，实际则到开封察看形势，探査契丹虚实；

有些部将主张起兵击辽，刘知远则以为一、用兵有缓有急，现在契丹正得势，烈焰如日中天、切不可轻举妄动，以免成为众禾之的；

二、况且听说契丹主如井底之蛀胸无大志，入主中原，重在搜刮财物，天气渐暖，势难久留。

三、各藩镇现在屈服于辽，也是暂时的，他们当中均无图霸中原的豪强之辈；至于南唐以恢复祖业为口实，也不曾有谋取中原的大志向。我们只需静静地等待契丹退去，就可出兵取得天下。费了一番口舌终于说服了手下（比石敬瑭有头脑啊）。

这种算盘可算打得十分精明，虽缺乏积极进取的钉子精神，但总还算得是考虑周全。鉴于上述原因，公元947年他在太原称帝，建立后汉政权后，依然向契丹奉表称臣，同时广招士卒、扩军备战，养精蓄锐，加紧中原称帝的准备。

当时中原各地的军民已经开始反抗契丹，起义是峰起云涌、此起彼伏，刘知远的称帝和路人皆知的反契之心，对中原反契丹的行动起了根本性的推进作用。

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