真龙十三年，十二月初一。江左行省勃州军马指挥使穆逢春斩杀兵部武选司官员何良后，十二月初三，江左行省都指挥使万升斩杀江左行省布政使纪春怀和按察使年正国，自封为江左行省总督。

万升的这一举动正式拉开真龙朝庭北方五省的混乱。从此，真龙朝再无净土。十二月初十，朝野振惊，真龙皇帝下令北首、怀佑，安常、定夷四省都指挥出分四路讨伐江左，同时新京各地军队回防，驻守新京。

江左行省的总督府里，大堂里一盆炭火烧的正旺。万升高坐的上首的太师椅上，身旁站着几个参将幕僚。赵应之起身说道：“大人，我以为南边新京不会主动攻击，东边一江之隔的天马国暂时也不会动。而定夷省在东南，同样也是背对天马国，也不会妄动。北首孤悬海外，力量不足，也不足为虑！唯有西边怀佑、安常俩省和大人不和，我们应该讯调兵至甲州、雷州一线布防。”

赵应之讲完后，回身站定，等着万升的反映。万升看着赵应之，平静的说道：“你俩兄弟在我身边几年了？”

赵应之答到：“我俩兄弟自幼年便跟随大人，如今己经二十一年了！”

万升点了点头，说道：“这么快就二十一年了，两个小子都已经成家立业了！还过，眼下的局势你还看不清楚！怀佑的卢梁是不会让安常军从他境内过的，而卢梁也不会随意出兵，谁敢保证他卢梁一定能打赢我！不打小错，打败，是要送到新京问斩的！只有北首的胡文海，这个人油盐不进！我已调派吕冲的左军卫去协住靖州万享，一万五千人只要迅速打败胡文海，那其它几处都敢妄动！”

赵应之又说道：“卑职也愿前去靖州助战！”

万升笑道：“你的任务是督办粮草！这同样也是一件大事。做人做事，都要小心，马虎不得。”万升说话时一直盯着赵应之，语气就像长辈在教育晚辈一样。

赵应之不再答话，万升吩咐其他人几句，众人散去。

赵应之出了总督府，独自走在大街上。看着大街上正忙着采购年货的人群，心里顿时升起几分孤独。靴子和裤角被污水浸湿了，赵应之不在意；衣服上蹭了油污他还是不在意。转过大街，走入一条小巷，无意间，他看到了他的仆人，跟他一块玩到大的人，这人叫石刚。

石刚跟一个女子，站在一个首饰摊位上在挑捡着，脸上很是幸福。赵应之侧身走开，绕了一条路回了家。

赵应的家不算小，前后两进小院。这套房子是真龙七年，他成亲时万升送他的，当时价钱就是八百两。家里几个佣人在忙着打扫房间，马上就要过年了！赵应之在几声问好中走进大堂，五岁的儿子左手一个波浪鼓，右手一块糕点，正在大堂内玩乐。大堂一角，放着夫人早上带人买回来的糖果糕点，鸡鸭鱼肉已经送到了厨房。

赵应觉得心里烦闷，进了书房，关上房门，坐在书桌前面养神。房门打开又关上了，夫人周氏给赵应之倒了一杯茶水。周氏软声说了几句后取出一匹布料说道：“今年的物价又上涨了，买点年货就花了三百多两银子。”

赵应看着那匹深蓝印花布料，明白那是今年给自已做新衣服用的，点了点头，也不说话，又闭上了眼睛。

“人家今年还没买首饰呢！”周氏又说道。

“去拿吧！又不是不知道放在哪！”赵应之还是不想多说话，闭上了眼睛。周氏听完丈夫答应后也出去了。

不知什么时候，赵应之居然睡着了。一阵敲门声吵醒了他，赵应之坐了起来喊了一声：“进来吧！”

石刚走了进来，低声道：“老爷，我有件事想你帮忙。”二十多岁的石刚生得高大雄伟，平时为人也很爽利，今日却有些紧张。

赵应让石刚坐下，说道：“咱俩年纪差不多，又是从小的玩伴。没人的时候别叫我老爷，太生份了！”

“纤纤他父母要逼他嫁人了！我不能再等了！”石刚又站了起来。

赵应抬起头，看着石刚问道：“就是那个黎纤纤！街上老黎头的闺女？”

石刚说道：“我们在一起三年了，我喜欢她，她也喜欢我！我要娶他！可她父母要一百两彩礼钱，我又没有。所以，我想让你帮帮我！”

赵应沉思着，石刚又说：“咱俩差不多一般大，你儿子五岁了！我呢？你帮帮我吧！”石刚说的很真诚，真就就是跟亲兄弟说话一般。

“现在天下正是多事之秋，儿女私情就先放一放吧！我正好有件事让你去做，你去收拾收拾！”赵应回道

“没时间了！你帮帮我吧！老爷！”石刚跪了下来。

赵应站了起来，沉声道“你我深受皇恩！如今，天下将乱！你怎么不思报效皇上？反而在意这儿女私情！”

石刚站了起来，胸口起伏不定，他吼道：“你到底帮不帮？”赵应眼见事情要坏，赶紧起身，还没等开口，房门被打开了。周氏站在门口大喊道：“你是什么人？你不过是个下人，竟然敢用这种口气说话！我告诉你！没钱！有也不给！”

石刚猛然转身，撞倒了门口的