万里无云，阳光甚是毒辣，今天的阳光，仿佛格外炽烈，灼烧着大地滚烫无比，犹如熔炉一般。

竹江帮堂口门前，一株槐树上，几只麻雀在。

一个面相威严的中年男子，在树下负手而立，他静静看着天空，似乎在思虑什么，身边站着一名劲装男子。

过了一会，似乎被麻雀叽叽喳喳的声音扰乱了思绪，中年男子抬头，伸手一招，一缕疾风将其中一只麻雀缚住，轻轻落在他的掌中，动弹不得，树上其余麻雀惊恐乱飞，弃伴飞走，他抚摸手中麻雀的羽毛，随口道：“成风，都准备好了吗？”

劲装男子拱手答道：“堂主放心，一切准备妥当。”

“好，待会一切听我号令，记住，一定要将东华府外的各个路线全部封死，绝不能让向擎天有逃出来的机会，否则，将会后患无穷，明白么？”

“是，堂主。”

“还有，派人盯着向府，在东华府发生的一切，绝对不能让向府的人发现。”

“属下这就吩咐下去。”

“衙门那边，打点了没有？”

“钱大人答应了我们的条件，只要我们成功杀死向擎天，衙门会随我们立即行动，但钱大人有一个要求，如果我们失败了，他便不会出头，还有，城里的豪强世家若是因为向擎天之死问罪衙门，我们竹江帮要负责弹压下去。”

“这点无所谓，只要向擎天死了，其他都不是问题。事成之后，我们汇合衙门，直取向府。”

中年男子点点头，将掌中的麻雀放飞，抬首看着晴空万里，喃喃道：“淮阴堂在帮主心目中的地位能否再进一步，就看这一次了。”

一息之后，放飞的麻雀突然落下地面，两眼翻白，浑身抽搐，应是离死不远了。

——

向府门外。

今日是东华府宴会之期，状况一直不见好转的向老爷子，今天看上去倒是精神饱满，面色红润，管家老李扶着向老爷子走出府门，身后跟着楚木三人，再带上两名小厮，几人简装赴宴。

这次宴会，要与竹江帮碰面，管家心存顾虑，本打算带上府中部分高手一同前去，提防竹江帮的人像上次一样耍阴谋，但被向老爷子一口拒绝了。

“老李，这青天白日，朗朗乾坤，莫非竹江帮还有胆量在东华府要了老夫的命不成？生死有命，富贵在天，阎王要我三更死，怎会留我到五更？带的人多了，反倒显得我们小家子气。”

管家只好作罢。

于是，一行人浩浩荡荡前去东华府赴约。

东华府，是淮阴城的一间酒楼，城中众多酒楼，要属东华府的规格最为豪华，那等档次，听说即便放在繁华似锦的京城，也是能排得上号。城里的那些富家贵人，每逢需要设宴之时，除了自家府邸，首选便是东华府，甚至官府的官员们，每逢上头的官员下来巡查，衙门也是在东华府设宴款待。

所以，这间东华府酒楼，在某种意义上来说，也算是一种富贵的象征了。

东华府坐落在城北凤凰街上，顶着热辣的阳光，一行人匆匆而至。

向老爷子亲自设宴，以向老爷子在淮阴的地位身份，还没入门，东华府的掌柜已经领人在门口迎接，一见面，留着两撇山羊胡的掌柜满脸笑容，一路小跑迎上，道：“向老爷子，好久不见，您近来可好？”

向老爷子笑道：“吴掌柜客气了，好好好，都好。”

“几天前接到您府中传话，我是听到消息的第一时间就开始着手准备了……”吴掌柜笑呵呵道，弯腰侧身，做了一个请进的手势，“罗堂主一行人已经在雅间恭候诸位大驾，向老爷子请入座吧。”

“好。”

尾随掌柜身后，楚木三个年轻人走在最后面，好奇地四处观望。有别于其它酒楼，这间酒楼除了比其他酒楼装潢更加华贵，建筑更加精美之外，一楼大堂也不似别家，并没有供客人们吃饭喝酒的地方，在各种华丽装饰点缀的一楼大堂中，只有乐师奏乐，舞娘轻舞，各种名贵花瓶、藏品字画，琳琅满目，应接不暇，供以客人们欣赏，吃放的地儿只有在二楼一间间雅间里。

“这地儿真够可以的——”楚木暗暗咂舌，像是刘姥姥进了大观园一样，到处都觉得新鲜。

雍州也是千古名城，繁荣昌盛敌京华，但似这么富丽堂皇的酒楼，他在雍州城也没见过几家，雍州虽然也有这等规格的酒楼，但他从来没有进去过，只是曾经远远观望过，因为那种地方，他一个乞丐，根本不让靠近。

“雍州最负盛名的几间酒楼，想来也是这般格调吧。”书生也觉惊奇，低声和楚木说道。

“江南不愧是富庶之地，鱼米之乡，连不大出名的淮阴都有不输雍州的一面，想想那六朝金粉地，繁华赛天堂的余杭，不知是何等繁华——”楚木点头附和，江南自古便是繁荣地儿，不论哪朝哪代，治理天下，江南道一带都是版图之中重中之重，儒家必治之域，兵家必争之地。

这次的宴会两方，一方是称霸一地的竹江帮罗阎王，