与大哥手足情深，愿承他未了的心愿，守护茂英一生一世安康。如今我义隆皇兄病危，不久人世，少则一月，多则半年，小王必能登得大宝，但求以茂英为正宫皇后，再续佳话！”

褚灵媛闻言，手微微一抖，暗道：“这可如何是好？这刘义康真真假假，虚虚实实，适才所言，无非是要以司马茂英为人质，逼我助他杀兄夺位！”

刘义康见褚灵媛迟疑不定，低声道：“小王语出唐突，还请夫人见谅。但建康近来可不怎么太平，倘若真有贼人不利于檀都督，夫人一定不会袖手旁观吧？届时整个零陵王府牵连其中，不仅海盐公主无以自保，恐怕令媛富阳公主也要身陷险境吧？”

刘义康言罢，再躬身一礼，低头尽掩眼底的得意，“劝”道：“倘若恭帝血脉自此断绝，小王实不忍也；但只要夫人一句话，檀都督此行必将平安无事。届时小王与檀都督君臣相得益彰，定可实现先帝北伐之遗愿，而茂英既为国母，他日太子亦有一半晋室的血脉，如此晋、宋亲如一家，也算实现了恭、武二帝的遗愿……”

“口蜜腹剑！”

褚灵媛暗骂一声，恨不得将刘义康一掌击毙，却又矛盾心起，暗忖道：“刘义隆必是伪装病危，否则刘义康又何必急于夺位？如今刘义隆杀局之意已不言自明，若不借助刘义康之力，檀师兄此行必凶多吉少；可是……可是刘义康与刘义隆两兄弟暗斗，不过是一丘之貉，倘若当真让刘义康登得皇位，难免他不会变成下一个刘义隆……”

“夫人……”

刘义康仍低垂着头，体态虽敬，声色却骤然转冷，心道：“只要褚灵媛妥协，再在刘义隆下杀手时将檀道济及时救下，他想不投靠本王都难！再加上司马茂英这枚棋子，名利双收又有何难？”

褚灵媛陡然回过神来，两难之下也顾不得多想，暗道：“两害相权取其轻，先度过眼前难关再说！”她将杀意与不忍深埋心底，一咬银牙，凝声道：“茂英孤苦，彭城王他日龙袍加身，还望不负今日之言！”

刘义康哈哈一笑，道：“伯母言重了！彭城王府既与零陵王府亲如一家，日后自当同进退，共荣辱！”褚灵媛苦笑一声，颔首默认。刘义康眉角扬起褚灵媛重归于座，郑重道：“我皇兄久病不愈，时日无多，大去之时，这建康城恐怕还要乱上一乱。小侄虽然武功平平，但定会全力保护茂英，只是若贼军过巨，可还要多多仰仗檀伯伯的百战精兵相助啊！”

……

半月后，晨，皇宫。

朱门庄严，金顶闪耀，紫极、显阳、徽音诸殿层叠辉煌，拱卫着中轴一间大殿，一根根盘龙巨柱规整地排列开来，金珠玉雕之饰在晨光下熠熠生光，一面散发着龙气的宽大的匾额高悬正中，“太极殿”三个大字浑然中正，气势磅礴。

大殿之内，文武百官左右分列，依阶而立，而珠帘后的金色龙椅上却空空如也，唯独不见宋帝。

日上三竿，群臣或窃窃私语，或左顾右盼，原本肃重的气氛逐渐涣散。尚书仆射殷景仁轻咳一声，凑到刘义康身旁，低声道：“下臣冒昧，陛下久日不出，敢问王爷……”刘义康瞥了殷景仁一眼，一言不发，一旁的刘湛眼珠一转，扯着嗓门叫道：“散了散了！陛下今日依旧龙体欠安，这早朝──”

“陛下驾到──”

刘湛话音未落，一声洪亮之声突然响起，群臣皆惊，纷纷拜倒。珠帘启，宋帝刘义隆在內仕的搀扶下蹒跚入殿，过得许久，才喘声道：“众卿平身。”

礼仪过后，殿内重归肃穆，刘义隆望向立于首位的刘义康，声色沙哑道：“朕连日身染重恙，全赖康弟替朕勤勉主政，真是辛苦康弟了。”

刘义康听闻“康弟”二字，心中涌起一股强烈的厌恶，却面不改色，越众而出，下拜道：“此乃臣弟的本分，臣弟定当不负皇兄厚望！”

刘义隆胸口起伏不定，艰难道：“如此甚好。”说着又咳嗽了数声，道：“朕听闻檀都督忧朕体恙，来京述职，却为何多日不见？檀都督乃我大宋栋梁，劳苦功高。朕虽然身体不适，日感昏沉，却还是甚为想念檀都督啊……”

“不就是你让我把檀道济给骗来，自己又避而不见，现在反而倒打一耙！”刘义康暗骂一声，却恭敬地答道：“臣弟知错，只是近日荆、江一带山蛮贼匪频出，檀都督领军剿灭，难免染有血杀之气，恐怕不利于皇兄病愈。况且军中不可无帅，檀都督已于建康停留十余日，现下正准备还镇。”

刘义隆沉默片刻，道：“康弟用心良苦，朕怀甚慰。唉，朕亦恨自己体恙，竟累得康弟与檀都督如此辛苦……”刘义隆说着，眼中闪过一丝异色，又剧烈地咳嗽一阵，半响，似用尽了全身的气力，勉力道：“檀都督领军在外，朕怕是见不得他几次了。康弟你还是亲携朕意，即刻传见檀都督。太子劭、秘书监徐湛之也一并留侍朕旁。”说罢不待群臣上奏，便直接宣布退朝。

浓重的托孤气蔓延至朝堂的每一个角落，刘义康愣了一愣，狐疑心起，但在文武百官面前，也不便公然抗旨，只好应了一声诺，去追檀道济。