明朝灭亡后，吴三桂和所有明廷故臣一样，都在寻找出路。其中，最简捷的一条出路，就是投降大顺。

改朝换代，自古亦然。既然明太祖朱元璋，一个和尚出身的人，尚且可以通过起义当上皇帝，统御江山数百年，那么李自成，又为什么不能做皇帝呢？更何况，李自成这个人，也不是什么毫无谋略的草莽！真跟着他，待来日重拾旧山河，也未可知！

当时，大顺政权对吴三桂的政策亦是招降。但这种招降，究竟是假意的还是真心的，却很难说。

一方面，李自成遣使至吴三桂，给已缺饷一年多的吴军雪中送炭，当场给予四个月的军粮及白银四万两，并向他做出许诺“俟立功日升赏”。

另一方面，却又在京中拷掠明官，四处抄家。他们甚至规定：百官助饷额为“中堂十万，部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万二万一万，部属而下则各以千计”。为了强迫官员们掏钱，李自成的亲信刘宗敏，甚至还制作了五千具夹棍，这些夹棍“木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎。”

在他的野蛮统治之下，京城之中恐怖气氛日益凝重，百官人心惶惶，无不自危。史书上记载：凡拷夹百官，大抵家资万金者，过逼二三万，数稍不满，再行严比，夹打、炮烙，备极惨毒，不死不休。（翻译：受到拷夹的百官，都是家产过万的人，通过逼迫用刑，他们都会筹出二三万两白银来救命。有时数额还缺一些，大顺的人就再次将他们抓起来严刑相逼，又是夹棍又是炮烙，惨绝人寰、极其恶毒，不打到死就决不罢休。）

谈迁在他的《枣林杂俎》中曾记载，说当时死于“助饷”的官员，多达1600余人。这样恐怖的残暴统治，实在令人发指！

据说，李自成进北京后，从宫中搜出内帑白银几千万两，黄金数万两。然而，他面对如此巨额的财富却还不觉得满足，仍纵容手下士卒抢掠。一时间，臣将骄奢，搞得“杀人无虚日”，兵丁大肆掠抢民财。朝野内外，上至官员，下至百姓，处处民怨沸腾，人心背离。四月十四日，西长安街上甚至出现了别人偷偷贴上的告示：“明朝天数未尽，人思效忠，定于本月二十日立东宫为皇帝，改元义兴元年。”这张告示的出现，足见李自成有多么不得人心了！

这种情况下，还在大谈“招降”吴三桂，李自成的动机，的确值得怀疑。

不过，一开始的吴三桂，倒也天真，并没有多存这样一个心思，反而真的生出了降意，打算以后跟着李自成好好干。为了表达诚意，他率领所部继续西进，并且还于所过途中，大张告示，宣称进京“朝见新主”。

几天以后，李自成在致左良玉等人的檄文中也声称：“唐通、吴三桂、左光先等知天命有在，回面革心”。由此可见，在李自成进京之初，吴三桂的确是曾经投降过李自成。

然而，就在这看似大局已定的时刻，吴三桂却先后接到两封截然不同的文书。一封是大顺使者所持的，其父吴襄劝其归顺李自成的书信，另一封则是有人送给吴三桂密信，详告其父被刘宗敏抓捕追脏，遭到严刑拷打的事实。

在告密信中，对方不仅将当时京中百官遭受的残暴统治悉数告知，还说出了其父已凑白银五万两，但离刘宗敏所索二十万两甚远，因此被打得遍体鳞伤的遭遇、以及爱妾陈圆圆被刘宗敏霸占的消息。吴三桂闻讯大怒，他再看李自成送来的四万两白银，顿时觉得自己被当成了傻子！

这四万两，不正是染着父亲鲜血的“献银”吗？吴三桂越想越气，越想越觉得李自成就是个满嘴谎言的小人。两封内容截然相反的书信，不能不使吴三桂认为李自成的招降不过是一场骗局，是想诱己进京再行消灭。于是，他当即拔剑斩案、升帐演兵场，怒气冲冲地斩了一名来使，并将另一名使者割去双耳，令其传言李自成：“李贼自送头来。”同时，起兵回师，击败唐通，夺回了山海关。

在致父吴襄的复信中，吴三桂明确表示，要与李自成的决裂。

吴三桂的态度突然转变为公开对抗，这在大顺朝中引起轩然大、波。

对于这件事，大顺内部的意见并不统一。一派认为应当立即予以征讨。另一派则希望暂时放置。

出现后一种意见的原因，主要有两点：一是刘宗敏、李过等已沉醉在胜利的欢乐中。他们拷掠故明脏官、坐拥声色美姬，实在是忙得不亦乐乎。根本不想立即再去冒死作战。二是李岩、牛金星、宋献策等人基于策略的考虑，认为江山还未坐稳，暂时不宜大举征伐，而且吴军以“素能战”闻名，不可轻视。应当暂时维持现状，继续招降为上。

严格来说，这第二种意见是科学合理的，然而李自成却听不进去。他力排众议，下令亲征。于四月十三日，率兵十万，假称二十万，东出京师，与吴三桂打响了一片石之战！

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