包裹的顶级五粮液，为乔苍蓄满空杯，麦香味霎时四溢，苦辣刺喉，他端起敬了万爷一杯，两人仰脖灌入，乔苍不知这度数多高，喝得猛了些，只觉得脑袋嗡嗡直撞，他定了定心神，勉强稳住那股醉意。

身后侍奉的女佣剥好虾肉放在碟子中，嫩白色蘸着褐红的酱汁，看上去十分有食欲，万爷品尝一口漫不经心问，“常爷最近很忙，连我这战友的面子都不肯赏。”

乔苍说广东事务多，义父打点官黑两路力不从心，这才派我来为万爷贺寿。

他侧目淡笑，神情腔调阴恻恻，“怎么，万爷觉得我不够格，拉低了这张主桌。”

“真是铁齿铜牙的乔公子啊，常爷这是不好亲自来栽我，让手底下人来，我难不成还和晚辈计较吗。”

万爷意味深长同在座高官大笑，他伸手指了指乔苍，“后生可畏。莫非到了我退位让贤的时候了。”

不知是漳州哪位爷，举杯奉承说，“万老板正当年，莫说现在，再往后推迟三四十年，谁也不敢让您退位。您的地盘永远都是您的，分杯羹可以，得看您脸色，分多了，也要乖乖吐出来。”

万爷不动声色瞥向乔苍，后者心知肚明，话是说给自己听，也说给广东的常秉尧听，福建这块宝地，谁也休想打主意。同一级别的人物，碰上了准是刀光剑影，乔苍有一两秒没说话，脸上维持的恭和笑容也消失。

如果不是寄人篱下身不由己，他根本不会替常秉尧出席这样的场面，倘若不能站在最高的塔尖上，屈辱多少也要吃一点。而他的目标，就是所有人望尘莫及的高度，他要这世上的一切，在他面前都卑躬屈膝。

六爷目光在桌上梭巡，比盘子还要长还要大的龙虾海参映入眼帘，他拾起一只举到眼前端详，“珍馐佳酿，美人在侧，这就是老爷们儿最想要的。万爷的两个姨太太，真是如花似玉，漳州小地方不假，却藏龙卧虎，乔公子不也是我们意料之外吗。”

六爷视线无声无息移到乔苍脸上，俗话说冤家路窄，漳州港原本有六爷一份地盘，正是西码头，常秉尧依靠广东的势力，与福建省掌管港口的高官里应外合，生生抢走，六爷在台面上也是有头脸的人，这口气始终没咽下去。

聪明人之间对话，从不会说深说破，仅仅点到为止，各自领悟，偌大的厅堂骤然变得很静，近乎鸦雀无声，甚至能听见针落地，酒水晃荡的声响。

而厅堂十余米开外的院子，却人声鼎沸嬉闹非凡。

一静一动，更显诡异。

乔苍闷笑出来，皎白牙齿，金衣璀璨，真是迷惑众生，他凝视指尖燃烧的雪茄，“江湖厮杀，各凭本事，能吃到肥肉，谁也不肯吃菜，只要胃口装得下。道上排位讲究资历，可我眼中，只有强者弱者，输赢成败，没有长幼尊卑，退让一说。”

火药味极浓的唇枪舌战被乔苍这一番搅得仿若池水涟漪四起，又很快消弭，匆忙掠过，再也没有谁提起。

万爷垂眸不语，手指在桌角若有若无敲击着，六爷和其余几人对视一眼，面孔冷冽，气氛尴尬许久，忽然一位政府高官岔开话题问起，“怎么不见万家的小辈出来？”

万爷回神，挥手苦笑，“别家人丁兴旺，我家冷冷清清，只有一个女儿，性格非常刁蛮，出来也是讨人厌，还不如藏起，省得丢我老脸。将来嫁不出去，也只能养着了。”

六爷笑说万爷的千金如果愁嫁，天底下的姑娘都出不了阁。

乔苍自始至终没有说话，只是兀自饮酒，心中忽然灵机一动，有了一丝打算，这丝打算过于阴毒邪恶，因此仓促一闪，他便压下不肯再想。

万爷片刻后端起酒杯，送到乔苍面前，后者眼珠一转，侧到一旁，虽不直视对方，对场面也了如执掌，万爷耐人寻味说，“我与常爷也算旧识，谈不上交情，如今我和他雄踞一方，难免有冲突，乔公子既然到了，不妨替他受我一杯酒，我无心和他碰撞，倘若有时做得不周全，常爷可不要往心里去。”

乔苍扬眉，“哦？万爷给我打个预防针，漳州可是我管事，万爷不给我活路，义父有心受这杯酒，我也不敢接，我还能自掘坟墓吗。”

万爷大笑，可眼底冷冷清清，只是面容上的敷衍，他伸手轻拍乔苍肩膀，半玩笑半警告说，“乔公子，为人处事可不要太精明了，毕竟我也是你前辈，好歹让我过了这坎儿啊。”

乔苍唇边上扬凝笑，云淡风轻，又锱铢必较，“万爷与我相安无事，我先谢您了。”

万爷不由蹙眉，正想说别喝，这是挖坑埋线，相安无事这话道上谁也不敢说，今日还是友，明日一块地盘原形毕露，就可能变成敌，然而他制止晚了一步，乔苍已经接过，仰脖灌下去，他将杯口倒置地面，腕子使力晃了晃，一滴未剩。

撂下杯子的时刻，余光瞥见身后庭院尽处的长亭一闪而过的人影，一袭娇嫩绿裙翩若惊鸿，素雅清透，女子一手牵着风筝，另一手拿着手绢，小佣人提着灯笼照明，艰难追行，嘴上嘟囔着慢点，可不要摔着。悠扬的笑声传来，他心下微动，此时府上高朋满座，佣人